— Я рад, что у великого клана Строгановых растет такая наследница. — Кощей кивнул засмущавшейся девушке. — Глава может быть спокоен за будущее клана. Я непременно упомяну о вашем поступке при разговоре с Императором. — Пауза. — И уверен, что он по достоинству его оценит.
Марк не нашелся с ответом на предложение, поступившее от, как он только что услышал, НАСЛЕДНИЦЫ великого клана. Он чувствовал — подвоха нет, но и понять, стоит ли соглашаться, пока не мог. Внезапно он ощутил мимолетное прикосновение — пальцы Алисы слегка сжали его ладонь, будто говоря: «Соглашайся. Доверяй».
Мгновенно успокоившись, Марк с достоинством, которому могли бы позавидовать многие аристократы, произнес:
— Я благодарю вас за помощь и с удовольствием приму ваше предложение. — Он пристально посмотрел девушке в глаза. — И я не забуду этого. Обещаю.
Наследница Строгановых искренне улыбнулась:
— Тогда мы приступим к разделке немедленно, — она взглянула на стоящего рядом хмурого мужчину с гербом Строгановых. Дождавшись его утвердительного кивка, вернулась к Марку. — Если хотите, вы можете привлечь сторонних экспертов, для сверки оценки стоимости…
— Нет, — Марк отрицательно покачал головой. — Я полностью вам доверяю и не собираюсь ничего перепроверять. — Спустя короткую паузу продолжил: — А нам пора возвращаться в башню.
Видя недоумение на лице девушки, он пояснил:
— Мы взяли задание на трехсуточное дежурство. Прошли только сутки.
— Не нужно, — Кощей решил вмешаться и хоть как-то помочь команде. Найдя взглядом Кречета, спросил: — Мы же можем пойти на встречу героям Цитадели и закрыть задание досрочно? — Видя сомнение на его лице, он добавил металла в голос: — Под мою ответственность.
— Конечно, — Кречет наконец кивнул.
Главу Гильдии он опасался куда больше, но тот был далеко, а Кощей — вот он, совсем рядом. И он уже достаточно испытал его терпение сегодня. Но все же Кречет не преминул добавить:
— Только мне придется уменьшить на две трети основную награду за задание. Таковы правила, и я не вправе от них отступать.
Алиса едва сдержалась от едкого комментария насчет того, куда представитель гильдии может засунуть свою награду — но ладонь Марка, сжавшая ее пальцы, выступила якорем спокойствия.
— Правила есть правила, — Кощей слегка скривился — он отвык от ситуаций, когда его слова оспаривали. — Очень надеюсь, что вы не забудете о них, начисляя команде «Свобода» положенные баллы. Не хотелось бы вызвать недовольство Императора.
— Что? — Кречет недоуменно посмотрел на главу Цитадели.
— В ближайшее время я передам Александру IV подробнейший доклад о прошедшей Волне. Там будет указано точное количество тварей, уничтоженных нашими героями. — Кощей кивнул в сторону Марка и Алисы. — Я уверен, что их вклада более чем достаточно для получения серебряных перстней Гильдии.
— Конечно, — Кречет хмурился, ведь услышанное шло вразрез с тайным заданием, полученным от главы Гильдии. Но и проигнорировать явную угрозу в присутствии стольких свидетелей — минимум лишиться своей должности в ближайшем будущем. — Баллы начислят сразу же, как только завершиться подсчет уничтоженных ими тварей.
— Отлично. — Кощей удовлетворенно кивнул и повернулся к остальным. — Господа, предлагаю продолжить. Мы и без того потеряли немало времени.
Раздались согласные голоса.
В последний раз посмотрев на Марка и Алису, глава произнес:
— Еще раз благодарю вас за вклад в оборону. Он поистине неоценим. — Не дождавшись ответа, добавил: — Отдыхайте. Вы это заслужили.
Провожая взглядом уходящих людей, Марк посмотрел на Алису.
— Поесть или?
— Спать! — ответила та безапелляционно.
Но прежде чем уйти, она посмотрела на задержавшуюся представительницу Строгановых.
— Спасибо, Таня.
— Не стоит благодарности, — девушка улыбнулась. — Я все больше удивляюсь мелочности людей, не умеющих думать на перспективу.
Больше ничего не добавляя, она поспешила за остальными.
А вот у Марка и Алисы уйти сразу не получилось — почти час ушел на согласование всех вопросов, касаемых добычи. По итогу кроме шестиранговой кошки за командой «Свобода» записали более шестидесяти пятиранговых тварей, большинство из которых были альфами!
Подписав необходимые документы, они наконец были свободны. Что касается оплаты за ингредиенты, то они сразу договорились получить расчет большими кристаллами эфириума. С учетом уже имеющихся у них камней, а также тех, что извлекут из туш, — получится немалое состояние даже по меркам высшей аристократии.