Справившись с первым потрясением, Марк внимательней пригляделся к кристаллу, признавая правоту ее слов — камень действительно притягивал взгляд, напоминая идеально отполированную жемчужину. В глубине гипнотически мерцал огонек — как биение сердца.
Но настоящее потрясение, граничащее с шоком, ждало его чуть позже. Стоило Марку направить в кристалл внешний контроль, как он поражено замер. Казалось, сознание провалилось в бескрайний, бесконечный океан чистейшей энергии.
Все знания Кайрона пасовали перед действительностью — перед ним лежал невероятный, мифический материал для артефакторики!
Идеальный проводник и хранилище энергии одновременно…
— Марк! С тобой все в порядке?
Только встревоженный голос Алисы вырвал его из состояния оцепенения, в котором он пребывал вот уже почти минуту.
Подняв взгляд на девушку, он ответил:
— Да, все хорошо. — Пауза. — Просто я был удивлен его размерами.
— Это же первый ранг, — произнесла Алиса как нечто само собой разумеющее. Но увидев его недоумевающий взгляд, спросила: — Ты не знаешь? Не знаешь, чем они отличаются?
— Нет.
Марк был вынужден признать, что упустил этот момент. В справочнике, который он изучал на руднике, подобной информации не было, ведь она относилась к шестому кругу. В материалах Шустрилы тоже — видимо, предполагалось, что он должен был это знать и без того.
— Серьезно?
Он не ответил, продолжая выжидающе смотреть на девушку. Но Алису было уже не остановить.
— Неужели существует что-то, чего ты не знаешь?
— Пожалуйста, просвети меня.
— Ну даже не знаю, — она откинулась на спинку стула. — А что мне за это будет?
— Я расскажу тебе свою ночную историю.
— Это нечестно! — возмущенно воскликнула девушка. — Ты и так обещал все рассказать.
— Обещал, — Марк кивнул. — Но мы не договаривались, насколько подробным будет мой рассказ.
Тишина…
Алиса пыталась строить сердитый вид, но он видел — ей действительно приятно, что она может его чему-то научить.
— Ладно, — заговорила она. — Слушай.
Следующие несколько минут его посвящали в науку градации кристаллов. О том, что кристаллы эфириума делятся по размерам на малые, средние и большие — он прекрасно знал сам.
Как знал и о том, что бывают камни очень редкой направленности, идеально подходящие под определенные артефакты. Также ему было известно, что чем больше энергии вмещает кристалл, тем крупнее он сам. И вот здесь его знания оказались неполными.
Оказывается, эта градация работала со всеми камнями, включая большие кристаллы третьего и второго рангов, добываемые из сильнейших альф пятого круга и тварей шестого. Крайне редко их можно было найти в жилах эфириумовой руды.
А вот кристаллы первого ранга… шли отдельной категорией.
Алиса начала с того, что большинство людей никогда о них не слышало — эти камни не попадались в жилах, а добывались исключительно из сильнейших тварей шестого и седьмого рангов.
И их отличительной чертой была не только форма и объем хранимой энергии. Главной, поистине уникальной особенностью был их — УНИВЕРСАЛИЗМ! Они идеально подходили для любых артефактов, но об этом Марк уже знал сам.
Завершила Алиса свой рассказ фразой:
— Ходят легенды, что существуют аномальные твари седьмого ранга, из которых можно добыть внеранговые кристаллы. — Произнося это, Алиса закатила глаза и с придыханием закончила: — Ты представляешь, они способны заряжаться сами вне аномалии, без всяких концентраторов…
Увидев его улыбку, она осеклась, а после произнесла:
— Кому я это рассказываю, — пальцы девушки коснулись артефакта, спрятанного на груди. — До сих пор не могу поверить, что ты делаешь такие вещи. Или ты пошутил на этот счет?
— Нет. Не шутил.
— Тебя убьют, если узнают. — Алиса вновь констатировала понятную им обоим истину.
Марк только улыбнулся — он давно принял свою судьбу.
— Ладно, — Алиса встрепенулась. — Теперь твоя очередь рассказывать.
— Ты уверена? — Он бросил на нее пристальный взгляд. — Тебе не понравится услышанное.
— Уверена! — коротко ответила она, приготовившись слушать.
Сжав кулаки и опустив взгляд в пол, Марк начал говорить. В тишине кухни его хриплый голос, рассказывающий, казалось бы, совершенно невероятные вещи, звучал пугающе — несмотря на то что за окном ярко светило солнце. Лицо девушки бледнело с каждой минутой, а ведь он не рассказал и десятой доли того, что узнал.
Закончил он свое повествование историей о создателе кинжалов и о бизнесе, построенном на их использовании.
— Не может быть… — шептала Алиса. — Такого просто не может быть. Император не допустил бы подобного.