«Прочь сомнения!»
Встряхнувшись, он протянул руку к лежащему на столе кристаллу красноватого цвета. Рассматривая камень размером с две фаланги, Марк прикидывал — хватит ли места, для нанесения всех рун. Сейчас он без зазрения совести воспользовался бы лазером, но…
«Я справлюсь!»
Оживившаяся было Алиса не смогла удержать лицо и разочарованно скривилась — благо парень этого не видел, ведь зажав камень в кулаке он вновь смежил веки. Для предстоящей работы зрение ему не понадобится.
Единственное, она теперь точно не сомневалась, что он напряженно работает — Алиса видела, как все новые и новые капли пота текут по его щекам и лбу. Вытереть их девушка не решалась, боясь сбить концентрацию.
— Черт! — спустя полчаса Марк открыл глаза и не сдерживаясь выругался.
Открыв ладонь, он зло уставился на камень, испещренный мельчайшими рунами, — место закончилось, а формула была еще не завершена.
— Не получилось? — слова вырвались у Алисы прежде, чем она успела осознать, как это звучит со стороны.
Она приготовилась выслушать упреки в свой адрес, но Марк только вздохнул чуть глубже обычного и ответил:
— Не получилось. — Перевел взгляд на девушку. — Я только испортил камень.
— И что теперь?
— Попробую снова.
Марк порывался встать, но Алиса опередила:
— Сиди, я принесу! — Через несколько секунд она выложила перед ним все большие кристаллы. — Вот. Выбирай любой.
На этот раз парень подошел к выбору основы для артефакта куда ответственнее — глупое желание сэкономить лишь привело к убытку в десятки миллионов кредитов. Рука потянулась к самому крупному — размером практически с палец — кристаллу, отливающему голубым. Не давая себе отдыха, Марк вновь закрыл глаза, приступая к кропотливой работе.
Спустя сорок минут он удовлетворенно откинулся на спинку стула, открыл глаза и улыбнулся Алисе.
— Получилось? — с надеждой спросила она.
— Да, — он протянул ей камень, полностью исписанный крошечными рунами.
Покрутив его в руках, Алиса подняла на него взгляд.
— И как это работает?
— Нужно напитать руны энергией, активировав артефакт, — забирая камень, произнес он. — А после достаточно будет малейшей крохи энергии, чтобы запустить его.
— И?
— И на этом месте разверзнется Армагеддон. — Аккуратно отложив кристалл в сторону, ответил он.
— И на этом все? — Алиса не смогла скрыть разочарования.
— Нет, — Марк потянулся к кожаной сумке, доставая комочек небесного металла. — Это только половина дела.
Дальше Алиса завороженно наблюдала, как на ее глазах комок медленно превращается в сферу, будто сотканную из паутины. И сплеталась эта паутина в загадочные руны.
Марк творил очередную невероятную вещь — катализатор, многократно усиливающий любой артефакт! Казалось бы, волшебство — но у него была своя высокая цена: под воздействием катализатора любой артефакт превращался в одноразовую вещь.
Переживал ли он по этому поводу? Нет! Ведь он так и не научился укрощать силу эфириума, а значит, сейчас любой артефакт, в котором задействован этот кристалл превращался для него в одноразовый.
К вечеру все было готово.
Марк сильно устал, но был невероятно доволен — перед ним лежал небольшой шар, похожий на детализированную елочную игрушку, внутри которой был закреплен исписанный рунами кристалл.
Все это время Алиса молча наблюдала за процессом, и только сейчас тихо прошептала:
— Это невероятно красиво…
Марк посмотрел на нее, но не успел ничего ответить — раздался громкий, требовательный стук во входную дверь. Бросив взгляд на стол, он поднялся и направился к выходу. Алиса держалась позади, сжимая в руке навершие волшебной палочки, покоящейся в чехле.
Стоило двери распахнуться, как в помещение проскользнула гибкая фигура, укутанная в плащ с ног до головы. Марк не сопротивлялся — несмотря на маскировку, он прекрасно знал, кто скрывается под ним.
— Вам нужно срочно уходить, — раздался взволнованный голос Татьяны Строгановой.
— Но почему? — спросила Алиса из-за спины Марка. — Ты же говорила, что у нас есть несколько дней?
— Обстоятельства изменились. — Татьяна откинула капюшон и заговорила, всматриваясь в лицо парня. — Бесследно пропал личный помощник одного советника. И еще один известный гражданин — по прозвищу Шустрила. — Пауза. — Которого несколько раз навещал твой командир.
— Да это же ерунда! — голос Алисы даже не дрогнул. — Этого пройдоху знает вся Цитадель!
— Я все понимаю, — Татьяна пожала плечами. — Но это позволило совету быстро договориться. За вами вот-вот придут.