— Пусть семейство Мозель переживает не самые лучшие времена, — старик дошел до прилавка и достал старомодные очки в роговой оправе, — это никак не сказалось на качестве предлагаемых нами товаров.
Неспеша протерев очки, он водрузил их на массивный нос, ясно показывающий его принадлежность к определенной нации.
— Итак, чем я могу быть вам полезен… — старик резко замолчал. Он разглядел перстень на руке Марка. — Господин, возможно, вы ошиблись? Наша лавка не торгует артефактами.
— Бриллиант. Десять карат. Максимальной чистоты, — Марк говорил короткими фразами. Он устал. И единственное, чего ему хотелось, — поскорее закончить с покупками и отправиться в гостиницу.
— Молодой человек собрался делать предложение? — понимание того, что высокоранговый клиент не ошибся, заставило старика оживиться. — Тогда позвольте мне порекомендовать вам готовое кольцо великолепной работы! К нему мы можем подобрать шикарные серьги, что точно не оставит равнодушной вашу избранницу.
— Камень, — Марк нахмурился. — Мне нужен только камень.
— Молодой человек ювелир? — старик удивленно вскинул бровь.
Марк только устало прикрыл глаза и развернулся, чтобы уйти. Он не собирался тратить время на пустые разговоры.
— Постойте! — голос старика наполнился отчаянием. — Простите старого дурака! Столько бед мне принесло мое любопытство, — старик обреченно махнул рукой, — а я так и не избавился от этой дурной привычки.
Резко нагнувшись, отчего в тишине помещения раздался отчетливый звук хрустнувших суставов, он почти минуту копался в недрах прилавка, бурча что-то себе под нос.
Раздалось победное: «нашел!» — и перед Марком на прилавок опустился черный бархатный футляр, покрытый толстым слоем пыли. Старик было попытался стереть ее, но, увидев тщетность своих попыток, только устало махнул рукой. Открыв пенал, он развернул его к Марку.
— Вот, выбирайте! Я гарантирую, что лучших камней вы не найдете нигде!
Марк заинтересованно склонился, рассматривая камни. Интерес тут же сменился разочарованием, ведь камней с нужными характеристиками он не нашел. Все, что лежало внутри, было меньше, чем ему нужно! Для его задумки требовался определенный размер.
Он уже было открыл рот, но остановился, заметив бриллиант необычной формы — его огранка отличалась от остальных. А еще… еще, несмотря на скудное освещение, он сиял! Сиял, ярче, чем остальные его собратья.
Марк потянулся к камню, но тут же замер. Он не являлся его хозяином! И, несмотря на свой статус, он не собирался менять свои привычки.
Подняв взгляд, он коротко бросил:
— Можно?
Старик смотрел на него с большим интересом — его живые глаза горели неиссякаемым любопытством.
— Вам можно, — он едва заметно улыбнулся. — Приятно на закате жизни встретить эксперта, понимающего толк в камнях.
Следующие несколько минут Марк тщательно осматривал камень. Бриллиант был огранён в старинной технике — «роза». Вместо привычных острых граней его поверхность покрывали округлые, плавно переходящие друг в друга фацеты. Он словно дышал светом изнутри. Марк понял — такая огранка дает дополнительную поверхность для нанесения рун. А еще округлая форма не будет создавать помех движению энергии. Камень великолепно впишется в его задумку.
— Сколько, — он постарался, чтобы его голос звучал ровно, но… но старик уже все понял. Он ничего не говорил, зато говорили его глаза.
— Прекрасный выбор, молодой человек! Старая работа. Камень невероятной чистоты — нет ни одного стороннего вкрапления…
— Сколько? — Марк перебил старика, прерывая поток хвалебных слов.
Тот как-то весь сжался, а после озвучил сумму, от которой у Марка удивленно взлетели брови. Ничего не говоря, он развернулся и направился к выходу.
— Стойте! — старик попытался схватить его за рукав, но не преуспел. — Ну кто же так делает? А как же торг?
— У меня нет на это времени, — Марк смотрел прямо, показывая, что не шутит. — Назовите цену. Реальную цену.
Следующая прозвучавшая сумма была существенно меньше, но все еще выше ожиданий парня. Стоимость камня равнялась стоимости всех остальных покупок вместе взятых! Старик будто знал, сколько наличности у него осталось, и предлагал расстаться практически со всем.
Марк… он не был к этому готов. Несмотря на изменения, он все еще прекрасно помнил с каким трудом ему доставался каждый кредит. Помнил изматывающие часы работы на радиационной свалке.
Старик все понял по его лицу. Молитвенно сложив руки на груди, он прошептал дребезжащим голосом: