Сделав несколько шагов, наклонов и попрыгав на месте, он прислушался к своим ощущениям.
«Фантастика! Сидит как влитое, а вес вообще не чувствуется!»
Внезапно он совершил стремительное движение — правая рука назад, захват, рывок вниз и на себя. Губитель, словно верный пес, лёг в ладони, приготовившись карать невидимых врагов.
Марк повторил. Еще раз. И еще.
Хозяин молчал и улыбался — одними глазами. Увиденное радовало его — стойка, сноровка обращения с копьем, скорость освоения перевязи, — все это только подтверждало: он сделал правильный выбор.
Наконец Марк наигрался и, закрепив копье, повернул довольное лицо к хозяину. Он не успел высказать восхищения, как раздался вопрос:
— А это что такое?
Алиса стояла у прилавка и вертела предмет, извлеченный из принесенного свертка. Присмотревшись, Марк увидел в ее руках маску.
Маска была необычной. Не боевая — никакого металла, никаких защитных вставок. Тонкая выделанная кожа, изогнутая по форме женского лица. Она закрывала лоб, переносицу, скулы и щёки, оставляя открытыми только подбородок и губы. По краям — тонкая бронзовая окантовка с теми же завитками. Крепилась она на узких ремешках с маленькими бронзовыми пряжками.
— Э-э… — смутился хозяин — Кожа оставалась, выбрасывать было жалко. Вот я и сделал… так, по настроению…
— Сколько? — спросила Алиса.
— Работа кропотливая, — начал хозяин. — Да и защищает лицо, как ни крути.
— Сколько? — повторила Алиса.
В ее голосе появилась напряженная требовательность и опаска… опаска человека, который боится услышать сумму, которую не может себе позволить.
— Сто пятьдесят тысяч, — увидев расстроенное лицо девушки, хозяин добавил: — Ладно, отдам за сто! Меньше никак не могу.
Алиса опустила взгляд на маску. Пальцы чуть сжались. Она уже потянулась положить ее обратно, когда прозвучало:
— Мы берем.
— Марк, я не…
— Отдашь потом, — перебил он спокойно. — Уверен, такая возможность скоро появится.
Алиса посмотрела на него — долгим, сложным взглядом. Казалось, она хочет прочитать на его бесстрастном лице причину этого поступка.
Так и не разобравшись, она благодарно кивнула:
— Спасибо! Я обязательно отдам.
Через секунду Алиса уже стояла у небольшого зеркала и примеряла маску, подгоняя ремешки. Маска сидела отлично — словно была сделана для неё. Полюбовавшись собой, своим профилем, она посмотрела на Марка и спросила:
— Ну как?
Но ответил не он.
— Знаете, впервые в жизни я не горжусь своей работой, — произнёс хозяин задумчиво. — Ведь она скрыла такую красоту…
Алиса смутилась и, быстро сняв маску, убрала ее в рюкзак.
Марк же, пока она смотрелась в зеркало, подумал о другом: маска куплена не из сиюминутной прихоти. В четвёртом круге всего ОДИН человеческий бастион!
А значит… значит там есть люди, которые могут её узнать. Сильные люди.
«От друзей не прячут лицо…».
Теперь уже он смотрел на девушку оценивающе, думая — не влезает ли он в серьезные неприятности.
«Ладно, дойдем до Цитадели, а там посмотрим. Уговор был на совместное путешествие.»
Расплатившись и поблагодарив хозяина, они наконец покинули Химград через восточные ворота.
Марк выходил отсюда в третий раз. Первый — в качестве рабочего рудника. Второй — будучи охранником этих самых рабочих. Третий — он посмотрел на девушку — в качестве напарника.
Меняло ли это что-то? Нет. Как и прежде, он чувствовал — путешествие не пройдет спокойно! Только если раньше это было смутное, едва уловимое ощущение тревоги, то сейчас…
Взгляды!!!
Они буквально сверлили спину!
Один… он периодически ощущал уже довольно давно — профессиональный, отслеживающий. В нем не было враждебности. Любопытство. Интерес. Стоило большого труда вычленить его из сотен других.
Но едва они прошли через ворота, как Марк уловил новые! И вот они ему совсем не понравились…
Нет, в них тоже чувствовалось любопытство, но другого рода. Кровожадное, предвкушающее. Эти взгляды прожигали его насквозь. Для тех, кто смотрел, он был не объектом слежки, а — целью!
Посмотрев на Алису, Марк ничего ей не сказал. Не время.
Весь оставшийся световой день они двигались в быстром темпе. Алиса держалась хорошо. Очень хорошо, если быть честным.
Марк ожидал, что придётся сбавлять темп. Ошибся. Она шла в ногу, дыхание ровное, рюкзак не болтался — лямки подогнала правильно. Один раз она остановилась сама, чтобы перемотать шнуровку на правом сапоге.
Догнав его за десять шагов, спросила: