— Удивлён?
— Немного.
— Ну и зря, — произнесла она с лёгким высокомерием, которое у неё выходило совершенно естественно. — Я очень выносливая. Гораздо крепче, чем кажусь с виду.
Марк просто кивнул, принимая информацию к сведению.
Солнце зашло за горизонт, сумерки опустились на округу — они не останавливались, двигаясь по натоптанной тропе. Только когда совсем стемнело, а видимость упала практически до нуля, Марк свернул с тропы в лес. Через пару минут, пройдя сквозь подлесок, они вышли на небольшую поляну.
Марк не мог нарадовался своему сонару!
Обновлённый артефакт теперь показывал не только живые объекты, но и примерно отрисовывал карту местности. Ямы, возвышенности, просветы и ручьи. А главное — всю нагрузку на себя брал центр управления! Мозг совершенно не страдал от огромного потока входящей информации.
— Откуда ты узнал про эту поляну? — спросила Алиса, оглядываясь.
Марк посмотрел на неё. Просто посмотрел. Молча.
Она на секунду замерла, потом поняла, что происходит.
— Проклятье, — пробормотала она себе под нос. — Он что, специально это делает…
Быстро разбив лагерь — Марк возблагодарил всех богов, что хоть с этим девушка справилась сама — и поужинав едой с постоялого двора, они молча сидели у костра. Каждый думал о своем.
А потом, когда темнота за деревьями стала плотнее и поляна сжалась до небольшого освещённого пятачка, Алиса встрепенулась.
— Ну что, — произнесла она с нескрываемым азартом, который, судя по всему, удерживала в себе весь день, — пришло время выяснить кто в этом походе главный! Готов к дружескому спаррингу? Не передумал?
Марк не ответил. Молча поднявшись, он просто потянулся правой рукой назад — Губитель лег в ладони одним слитным движением.
Алиса замерла.
— Подожди, — произнесла она осторожно, — это же должен быть ДРУЖЕСКИЙ поединок, не стоит так сразу…
— Активируй щит, — перебил Марк. — Сейчас. Если будет больно — терпи.
Алиса посмотрела на парня. Его лицо… изменилось. Он и раньше не отличался эмоциональностью. Но сейчас… сейчас оно стало совершенно отстраненным и холодным. Из него будто убрали все эмоции разом. Маска смерти — других слов не нашлось.
И это… напугало ее.
По-настоящему.
Впервые с момента знакомства она задумалась — не совершила ли ошибку, связавшись с ним.
Решив все же послушаться, Алиса активировала щит, поморщившись от боли в каналах. На немой вопрос парня она только утвердительно кивнула — щит встал.
— Что происходит? — спросила она. Голос напряженный, но не дрожит.
— К сожалению, дружеского поединка не выйдет, — произнес Марк и кивнул в темноту. — К нам гости. И явно не с добрыми намерениями. — А после добавил едва слышно, но Алиса услышала: — Осталось только понять — твои или мои.
Больше она ничего не успела спросить.
На поляну из темноты — в свет костра — вышли неизвестные. Шестеро. Темные балахоны с глубокими капюшонами, движения без спешки — как у людей, абсолютно уверенные в своих силах.
От вида этих балахонов сердце Марка ускорило бег, а ладони сильнее сжались на древке.
— Алиса, — от его голоса повеяло мертвенным холодом, — не вмешивайся. Я сам с ними разберусь.
Один балахонщик остановился чуть впереди остальных и откинул капюшон. Лет сорока. Черты резкие, взгляд снисходительный. Такой со временем появляется у людей, привыкших смотреть на остальных сверху вниз. На правой руке — перстень воздушника четвертого ранга.
— Какой самонадеянный молодой человек, — произнёс он с лёгкой усмешкой. — Явно переоценивает свои силы. Ничего — мы научим его вежливости. Правда, братья?
— Это кто такие? — спросила Алиса тихо, не спуская с них глаз.
— Враги, — ответил Марк. — Смертельные враги. И я поклялся уничтожать их всегда и везде.
Она посмотрела на него. Потом на шестерых.
— Может, можно просто поговорить? — произнесла она с сомнением. — Нас двое, их шестеро, и они пока ничего не…
— Нет! — перебил Марк. — Эти твари совершают кровавые ритуалы! Приносят людей в жертву! С такими не разговаривают — их убивают! — Он взглянул на Алису, проверяя дошло ли. — Что я и делаю.
Воздушник услышал. Усмешка сошла с его лица, а брови чуть нахмурились.
— И где же ты успел убить моих братьев, юноша?
— У тебя будет возможность расспросить их, — сказал Марк. — В аду.
Алиса смотрела на происходящее с сомнением.
— Подожди, ты хочешь сказать — это сектанты? Те, которыми пугают непослушных детей? Уверен? Не хотелось бы убивать ни в чем не виноватых людей.
— Какая наглая парочка! — главный не выдержал. — Ведете себя так, будто нас здесь нет.