Марк не ответил. Просто посмотрел на нее и… улыбнулся. Едва заметно, одними уголками губ.
Этого было достаточно.
Алиса еще несколько секунд не отрывала от него взгляда, а потом что-то изменилось. Сковывающая спину неуверенность ушла, и ее место заняла решимость. Решимость действовать. Сжав кристаллы в ладони, она резко кивнула и направилась к боковому выходу.
Спустя десять минут девушка вернулась, показывая, что задание выполнено.
Одновременно с этим раздался голос «конферансье»:
— Дамы и господа, благодарю за ожидание. Я готов пригласить на арену наших… — внезапно он прервался, но вскоре продолжил с явным волнением в голосе. — Друзья, сегодня поистине чудесный день! Я с гордостью сообщаю, что нас посетил сам… — и снова пауза, — глава Цитадели, легендарный и неповторимый — Кощей!
Марк, Алиса, зрители и работники арены — все как один повернули головы, провожая взглядом седого сухопарого мужчину, неспеша идущего по коридору. Весь его вид, манера двигаться и держать спину выдавали в нем отставного военного с первого взгляда.
Заняв место в первом ряду рядом с распорядителем, он молча выслушал тихий доклад. После, бросив недовольный взгляд на представителя аукционного дома, едва заметно кивнул разрешая продолжать.
— Итак, встречайте! — голос «конферансье» наполнился торжественностью. — Дебютант арены, продемонстрировавший нам потрясающий контроль и владение заклинаниями — Громовержец!
Под куда более громкие аплодисменты Марк двинулся вперед, услышав в спину от Алисы короткое: «Удачи!».
— Ну а его соперник не требует особого представления, — продолжал тем временем ведущий. — Встречайте: двукратный победитель турнира среди террантов Цитадели, серебряный призер абсолютного чемпионата Цитадели. — Пауза. — Ррррту-у-уть!
Под бурные овации трибун на арену спустился непримечательный террант в просторных рубашке и штанах. Марк следил за каждым его движением и понимал: перед ним смертельно опасный противник, сильнее которого он еще не встречал. Казалось, тот не шел, а перетекал с места на место.
«Теперь понятно, почему — Ртуть…»
Его руки были свободны от оружия. А вот на поясе… на поясе висел потертый жезл, похожий на рукоять…
МЕЧА?
Замерев, словно статуя, на противоположном конце арены, террант равнодушно ждал начала боя. В глазах — пустота!
«Человеческий робот…»
— Боец готов? —вопрос «конферансье» оторвал его от размышлений.
Кивнув, Марк протянул правую руку назад. С характерным щелчком в ладони лег Губитель, вызывая своим видом восхищенные возгласы зрителей.
«Пришло твое время…»
Противник чуть изменил позу, но не притронулся к рукояти на поясе.
— Боец готов? — увидев кивок терранта, ведущий прокричал: — Да начнется бой!
Если бы не центр управления — Марк позорно пропустил бы первую же атаку! Все, что он успел после сигнала, — активировать внутренний резерв на ускорение и развернуть покров молний на себя и копье. А уже через мгновение ощутил, что переместился на пятнадцать метров в сторону, уйдя от сокрушительного удара по ногам. Следом артефакт подключил камень скорости — и мир для Марка… застыл.
Нет!
Застыло, казалось, все. Кроме одного…
Его соперника…
Тот двигался!
С удивленным выражением он осматривался по сторонам в поисках исчезнувшего противника. Руки, отдаленно напоминающие сейчас цветом сталь, озарялись всполохами энергии.
Следующие несколько секунд, а, возможно, и минут — в подобном состоянии было сложно судить о времени — на арене происходило то, что немногочисленные зрители, способные уследить за происходящим, потом назовут: «БИТВОЙ РАВНЫХ!»
Двигаясь на запредельной скорости, Марк впервые в полной мере осознал невероятный потенциал «Потока и Прерывания». Сознание не успевало обрабатывать данные от зрительных рецепторов, а вот тело…
Считывая даже не зачатки движения, а намерения — тело реагировало само, без участия разума!
Преодолевая сопротивление ставшего вязким, словно кисель воздуха, копье басовито гудело, атакуя терранта на разных уровнях, не давая ему приблизиться. Наконец, применив сложный обманный прием, Марк нанес удар на уровне груди, почувствовав, что что-то изменилось…
Переместившись прыжком на противоположный край, он замер в низкой стойке.
«Попал…»
Противник тоже не двигался. С неверием он смотрел на разрезанную рубаху — сквозь прореху была видна стремительно затягивающаяся рана.