— Интересуешься зоной? — в голосе Кощея появилось любопытство.
— Да, — бросил Марк, продолжая вчитываться в названия на корешках.
— Может, дам что-нибудь почитать. Если подружимся, — он выделил последнее слово. — А сейчас садись. У меня мало времени.
Опустившись на приглянувшийся стул, Марк принялся молча изучать хозяина Цитадели. Костистое лицо, испещрённое морщинами, — лицо человека стальной воли. Но сильнее всего притягивали глаза…
Складывалось впечатление, что на тебя смотрит сама… СМЕРТЬ!
— Именно из-за глаз меня и прозвали Кощей, — снова будто прочитав его мысли, произнес глава. — В сочетании с моим даром некрокинеза, — он постучал по столешнице костистым пальцем, на котором красовалось кольцо эфирника шестого ранга, — более подходящего позывного не нашлось.
Кольцо…
Оно привлекало внимание. Привлекало тем, что в нем был всего один камень.
Зато какой!
Большой кристалл эфириума — черный, словно сама бездна! Но если присмотреться… в глубине периодически вспыхивали едва заметные искорки. Такие далекие и манящие.
«Красиво… Будто маленькая вселенная на пальце…»
— Налюбовался?
Марк встрепенулся, прогоняя наваждение. Все же бой не прошел для него бесследно. Подступающая усталость давала о себе знать — перегруженный мозг все настойчивее сигнализировал о необходимом отдыхе.
Не дождавшись ответа, Кощей продолжил:
— Что это было, молодой человек? — глаза впились в него безжалостным буром. — Как ты это сделал?
Марк молчал.
— Не расскажешь?
— Нет.
Тишина…
— Я должен был попробовать, — Кощей откинулся на спинку. — Но ты понимаешь, какую пользу может принести это знание? Пользу в борьбе с тварями! Эта техника… не уверен, что даже великие кланы обладают чем-то подобным.
— И, конечно же, они поделились своими секретами со всеми? — Марк не смог промолчать.
Ему не понравилось, куда клонит могущественный эфирник. Он и без того страдал муками совести, ведь многие его знания могли помочь простым людям. Но он прекрасно понимал: его сил все еще недостаточно, чтобы сохранить свободу, явив их миру.
— Но ведь ты — не они! — Кощей стукнул кулаком по столу. — Ты же нормальный парень! Из народа! — помолчав несколько секунд, закончил: — Как и я…
Марку нечего было ответить.
— Ладно, — глава не оставлял попыток. — Не хочешь помочь людям просто так — продай! Сколько ты хочешь за это знание?
— Не продается. — От каждого ответа сердце парня обливалось кровью, ведь он не чувствовал в оппоненте лжи. Тот действительно радел за общество, а не за себя.
Но что он мог ему сказать? «Все увиденное — мишура? Я изготавливаю артефакты по технологии древних?»
— Не ожидал, — Кощей задумчиво смотрел на парня. — Не нуждаешься в деньгах?
— Сам заработаю.
— А ты… интересный персонаж, — в глазах главы Цитадели разгорелась искорка заинтересованности.
Чуть подавшись вперед, Кощей задал новый вопрос:
— Тогда скажи. — Пауза. — Чего мне от тебя ожидать? Поддержки или проблем?
Обдумывая каждое слово, Марк неспешно заговорил.
— Я обычный авантюрист. — Он пожал плечами. — Моя цель — бороться с тварями и становиться сильнее. Я не ищу проблем. Но если меня или членов моей команды заденут, — он смело посмотрел на Кощея, — я не буду сдерживаться и отвечу. Отвечу жестко!
— Похвальные слова. Достойные. Надеюсь это правда, ведь пока я вижу одни убытки от…
— Конфликт спровоцировал не я! — перебил Марк главу, вызвав удивление на его лице.
— Я в курсе, — Кощей кивнул. — Именно поэтому я с тобой сейчас и разговариваю. В противном случае…
Он не договорил, оставляя Марку возможность самому домыслить, что он имеет ввиду.
— Что ты знаешь о Цитадели? — неожиданно сменил тему глава.
Марк чуть смутился от резкого перехода, а после начал отвечать: о последнем оплоте человечества, о борьбе с тварями, о заработке…
— Кто здесь главный? — теперь перебил уже Кощей.
Пауза.
— Вы?
— Ошибаешься, парень. — Кощей повел рукой в сторону пустующих стульев. — Здесь правит совет. — Лицо скривилось в гримасе брезгливости. — Совет, представленный разными силами: великими кланами, торговцами, ремесленниками, гильдией, наконец, — он указал на медное кольцо Марка.
Дав время на осмысление, глава продолжил:
— А я, — морщинистое лицо разрезала ироничная ухмылка, — поставлен сюда императором в качестве наблюдателя и координатора. Чтобы эти… не передрались окончательно и не развалили тут все к чертям.
Следующую минуту в кабинете стояла тишина. Кощей видел, что его слова дошли. Но Марк молчал, не собираясь комментировать услышанное.