Третий вариант не устроил уже Алису, и здесь Марк был с ней полностью солидарен — заведение больше напоминало клоповник: обшарпанные стены, грязные полы, которые, судя по виду и запаху, не видели уборки с основания Цитадели.
Последнюю точку в его сомнениях поставил ушлый хозяин. Оценив их внешний вид бегающим взглядом и распознав явных новичков, он назвал заоблачную стоимость, видимо решив сорвать куш.
Устав от неудачных поисков, они решили прерваться на ужин. Вкусный, праздничный ужин, ведь у них был достойный повод и не один. А раз так, то почему бы не выбрать лучшее, что могла предложить Цитадель?
Подходящую таверну нашли быстро. Расположенная немного в стороне от центральной площади, она не содержала кричащей вывески, но всем своим видом демонстрировала достоинство, отличающее заведения, не нуждающиеся в рекламе. Над входом Марк заметил бронзовую табличку — кованый щит с незнакомым ему гербом и небольшой короной над ним.
Неприятности начались с самого порога.
Стоило двери закрыться, отсекая уличный шум, как к ним подошел охранник — широкоплечий террант четвёртого ранга. Марк до сих пор не мог привыкнуть к текущей реальности. В голове не укладывалось: одарённый четвертого ранга работает обычным вышибалой!
— Заведение не может вас принять. Прошу вас выйти.
— Почему? — недоумевающее произнесла Алиса.
— Без объяснения причин, — перегородив проход, мужчина с нескрываемой брезгливостью осматривал их потрепанные фигуры.
— Но у нас есть деньги! — в голосе Алисы появилась обида. — Или вы считаете нас недостойными?
Разглядывая обстановку, Марк должен был признать, что их вид действительно не соответствует заведению. Внутренне убранство, аккуратные столики, приглушенный свет от зажжённых свеч: все говорило о том, что это была не обычная таверна. Им довелось набрести на полноценный ресторан!
«Не зря он был отмечен на карте».
— Прошу вас… — охранник не оставлял попыток вежливо выпроводить их.
— Не надо меня просить! — а вот теперь в голосе Алисы появилась злость. — Я голодна и хочу поесть. Здесь!
Скандал не успел разгореться.
— Топор! — всего одно слово, брошенное из глубины зала, заставило охранника замереть на месте.
Повернув голову, Марк увидел идущего к ним импозантного мужчину лет шестидесяти пяти, одетого в дорогой классический костюм. Прямая спина и коротко стриженные седые волосы, выдавали в нем отставного офицера. Перстень пятого ранга завершал образ успешного человека.
Стоило ему подойти, как охранник молча посторонился.
— Для меня честь приветствовать вас в моем скромном заведении, — галантный поклон в сторону Марка и Алисы, — Прошу за мной, дорогие гости.
Посетители ресторана наблюдали удивленными взглядами за происходящим: не каждый день хозяин заведения, эфирник пятого ранга, ЛИЧНО сопровождал гостей, усаживая их за столик. Причем таких гостей…
Но дальше — больше. Легким жестом отправив подошедшего официанта, он сам принял их заказ, порекомендовав несколько блюд и напитков, отлично подходящих уставшим путникам.
А после ушел, сказав только:
— Отдыхайте.
Еда оказалась невероятной!
Настолько, что Марк поймал себя на неожиданной мысли: а мог ли местный повар быть лучше Молота? Все было не просто питательно и горячо, а по-настоящему вкусно — с запахами, от которых сводило желудок, с подачей, за которой угадывался человек, понимающий в своём деле гораздо больше, чем просто «накормить».
Алиса ела молча, с таким выражением, что Марк решил её не трогать. Пусть наслаждается.
Когда они насытились и уже думали о том, что пора расплатиться, хозяин снова подошёл к столику.
— Платы не требуется, — сказал он просто.
— Почему? — спросил Марк.
— Я решил вас угостить.
— Нет, — парень нахмурился, покачав головой. Ему не хотелось быть должником, даже в такой мелочи. — Это неправильно. Скажите сколько с нас, и мы пойдем.
— Вы уже заплатили, — мягко произнёс хозяин. — Сполна.
— Когда? — Марк не понял.
— Позволите? — мужчина указал на свободный стул.
Марк ненадолго задумался, а после кивнул.
Хозяин сел и несколько секунд молчал, словно выбирая слова, или, быть может, просто давая себе время.
А после заговорил…
Заговорил тем особым тоном человека, который пережил большое горе достаточно давно, чтобы кровоточащая рана затянулась, но не настолько, чтобы совсем не чувствовать боли.