— У меня был сын, — начал он наконец. — Эрик. Мой наследник и моя гордость. В тридцать три он стал террантом четвёртого ранга. И я знал — это был ещё не потолок его возможностей. — В голосе тихая грусть. — Он ходил в зону с командой, помогал мне с делами. Всё, что зарабатывал, тратил на эликсиры. Я тоже помогал ему. — Пауза. — Через пять лет, он прорвался на пятый.
Он произнёс это просто, без пафоса. Но Марк услышал в этих словах то, что хозяин не сказал вслух — отцовскую гордость!
— Мы небольшой род, — продолжил мужчина. — Молодой, далёкий от политики. Для нас двое одаренных пятого ранга — это… невероятное достижение. — Короткая улыбка, немедленно угасшая. — Но Эрик. Он хотел большего. Большей славы для… рода. — Пауза. — И тогда он решил попробовать себя на арене — принял участие в турнире Цитадели.
Теперь мужчина смотрел куда-то внутрь себя.
— Ртуть убил его. — Голос остался ровным. — Правила допускают такую возможность. Но… он сделал это в тот момент, когда этого совершенно не требовалось: сын уже не мог сражаться, показывая, что готов сдаться.
Тишина…
— С того события прошло три года. Я думал, что отгоревал. Но… — он поднял глаза на Марка. — Только сегодня я почувствовал, как боль окончательно покидает мое сердце. В тот момент, когда увидел, как этот… — хозяин не нашел подходящего слова, — упал. И в этом твоя заслуга, Громовержец.
— Соболезную вашей потере, — произнес Марк. — Но я всё равно настаиваю на оплате. Я поступил бы так независимо от обстоятельств.
— Я поставил на тебя, — перебил хозяин.
Увидев удивленное выражение парня, продолжил:
— Не знаю, почему так поступил, — мужчина улыбнулся. — Просто доверился своим чувствам.
Пауза.
— Я много выиграл. Очень. Так что ты уже заплатил сполна. И ничего мне не должен. — Он вновь посмотрел на Марка. — Не обижай меня отказом.
Марк долго смотрел в ответ, потом медленно кивнул:
— Хорошо.
Хозяин поднялся и, поклонившись, с достоинством произнес:
— Знайте — отныне у вас есть здесь друг. Если могу ещё чем-то помочь…
Марк уже открыл было рот, чтобы сказать, что ничего не требуется, но Алиса оказалась быстрее.
— Вы не могли бы порекомендовать нам нормальное жильё? — спросила она. — У нас возникли сложности с поиском.
Хозяин посмотрел на них обоих.
— Вам нужен один номер?
— Нет, — ответил Марк немедленно. — Два раздельных.
Мужчина чуть подумал.
— Как вы отнесётесь к тому, что у этих номеров будет общая кухня и одна ванная на двоих? — он выдержал паузу. — Ванная с горячей водой.
— Устраивает! — мгновенно ответила Алиса.
— Тогда, если вы закончили с ужином, я могу показать место прямо сейчас.
Обойдя здание, они подошли к неприметной двери в торце. Хозяин перебирал ключи на связке — не торопясь, пока пальцы не остановились на одном. Он сжал его в ладони, прикрыв глаза. Секунды три стоял так — словно прислушивался к чему-то. Или решаясь на что-то. А потом… потом открыл скрипнувшую дверь.
Внутри оказалась полноценная квартира. Квартира в которой, судя по скопившейся пыли, давно никто не проживал.
— Здесь жил Эрик, — подтвердил хозяин. — Я не заходил сюда с момента его смерти.
Он провёл их по комнатам, давая свои комментарии.
— Ванная — связанная с рестораном общей системой, поэтому горячая вода здесь всегда.
Алиса предвкушающе закатила глаза, представляя, как встанет под горячие, упругие струи, наконец смывая с себя пыль и пот.
— Кухня, — теперь замер Марк, разглядывая отлично оборудованное помещение с большой рабочей поверхностью и печью, стоившей явно серьёзных денег.
— Сын любил готовить, — пояснил хозяин, заметив его реакцию. — Заказал печь на артефакте нагрева из самой столицы.
— Командир тоже превосходно готовит, — не удержалась от реплики Алиса.
— Да? — хозяин взглянул на Марка по-новому. — В таком случае буду надеяться на приглашение на ужин.
Жилая часть состояла из двух отдельных спален и просторного зала между ними — метров тридцать, не меньше. Пол был застелен татами.
— Тут тренировался, — коротко прокомментировал хозяин.
— Отличное место для разминки, — начала Алиса, но прервалась, увидев знак Марка.
Хозяин повернулся.
— Вот и все, что я могу вам предложить. Место тихое. Никто не потревожит. Если не хочется готовить — можно заказать еду из ресторана.
Марку нравилось всё!
Нравилось настолько, что он поймал себя на подозрении — слишком хорошо, чтобы не быть подвохом. Или… ловушкой!
Но вслушиваясь в интонации хозяина, наблюдая за его телом, за взглядом — он не чувствовал лжи! Ни капли.