«Неужели пресловутая карма? Я сделал то, о чём мечтал этот человек — и он встретился на моём пути?»
— Командир, — Алиса тронула его за локоть, — ты чего молчишь?
Марк встрепенулся и посмотрел на хозяина:
— Сколько?
Услышав названную сумму, они переглянулись. Цена была в несколько раз ниже, чем в том клоповнике.
— Я сам так решил, — сказал хозяин, отсекая любые возражения. — И, поверьте — я не останусь в накладе. Я, конечно, не стану распространяться о том, что вы здесь живёте…
Пауза.
— Но хватит пары дней, и слухи разойдутся сами. А значит, ко мне в ресторан придут люди. И оставят свои кредиты. — Он чуть улыбнулся: не предвкушающее, а тепло, по-доброму.
Марк видел, что стоящий перед ним человек — ИСКРЕНЕН!
Тогда он предпринял последнюю попытку.
— У меня есть недоброжелатели, — произнес он, посмотрев на мужчину. — Я не хотел бы, чтобы из-за этого у вас возникли проблемы.
Хозяин ответил с той же спокойной улыбкой:
— Похвальная забота. Современной молодёжи такое не свойственно. — Пауза. — Вы заметили табличку у входа в ресторан?
Марк молча кивнул.
— Увидели что-то необычное?
— Корона над гербом, — сказал Марк.
Алиса посмотрела не него с удивлением — как он успевает все замечать?
— Знак личной императорской протекции. — Хозяин произнес это как нечто незначительное.
— Ого! — отреагировала Алиса, явно понимая, что это значит.
— Когда я сказал, что мы молодой род, я был не совсем честен. — Мужчина явно смутился, произнося это. — Правильней будет — новорожденный. Я первый представитель. И я получил титул лично от… Императора.
А вот теперь его голос был наполнен гордостью.
— За заслуги… — в глазах хозяина промелькнуло далекое воспоминание, — о которых нельзя рассказывать. И нельзя будет, наверное, еще лет сто. — Короткая улыбка. — Все аристократы прекрасно знают, что означает этот знак. И прекрасно знают цену необоснованного нападения на меня.
Марку больше нечего было возразить. Протянув руку, он сказал:
— Тогда мы с радостью принимаем ваше предложение.
Мужчина молча ее пожал, подтверждая договоренности.
— Ура! — воскликнула Алиса и заявила не терпящим возражений тоном. — Чур, моя комната — правая!
— Подождите, — хозяин мягко остановил её. — Оставьте рюкзаки в кладовке, она запирается. Сейчас вас ждет — баня. Там вашу одежду выстирают и приведут в порядок. — Взгляд скользнул по лохмотьям Марка и потрёпанному костюму Алисы. — В относительный. А пока вы будете мыться — здесь всё приберут и приготовят для проживания.
Возражать и отказываться они не стали. Уже на выходе Марк остановился и произнес:
— Можете ответить мне на один вопрос?
— Спрашивайте.
— Ваш охранник на входе — террант четвертого ранга. Официант тоже. И повар скорее всего…
— Эфирник-пирокинетик. Четвёртый ранг.
Хозяин внимательно смотрел на Марка, ожидая продолжения.
— Почему они соглашаются на эту работу? При их силе они куда больше могут зарабатывать на добыче кристаллов и ингредиентов в зоне.
Марк наконец решился задать волнующий его вопрос. Ему было непривычно лезть в чужие дела, но общение с Алисой показало — нет ничего страшного в том, чтобы удовлетворить свое любопытство.
Хозяин задумался, подбирая ответ.
— Сколько вам лет? — спросил он, глядя на Марка.
— Двадцать два.
Брови мужчины взлетели! Несколько секунд ему понадобилось на осознание услышанного, а после он заговорил.
— Тогда вам, возможно, сложно будет понять, но я все же постараюсь объяснить. — Он помолчал секунду, подбирая слова. — Вы, наверняка, знаете, что самый активный период роста одаренного — с восемнадцати до тридцати? В это время дар развивается быстрее всего. После — необходимо принимать эликсиры. Очень дорогостоящие эликсиры. И то — это работает до сорока пяти, дальше толк от них минимальный.
Марк не знал, но утвердительно кивнул.
— Есть еще способ, — Мужчине явно нравилось просвещение молодёжи — его голос оживился. — Сражения! Постоянные сражения на грани смерти. Дар… он любит это и… отвечает. Отвечает — развитием.
Хозяин с сомнением посмотрел на Марка, ожидая, что его слова воспримут за бредни пожилого человека, но — нет! На удивление, он не увидел ни капли насмешки! Наоборот — парень, оказавшийся совсем юнцом, прямо встретил его взгляд и только кивнул. Кивнул так, что не возникало сомнений — он знает об этом способе не понаслышке.
— Пятый ранг — это элита! Так было и будет всегда. И очень многие мечтают ей стать, — мужчина непроизвольно потер свой перстень. — Это другая категория и другие возможности. А после указа императора… — он внимательно посмотрел на их, — другой статус!