— Да… Мне нужно срочно идти… на станцию…
— Тогда пойдемте вместе. Только сделаем небольшой круг — мне нужно забрать мою одежду.
— Погодите, — Герман нагнулся к телам и обыскал их, одно за другим, перебарывая тошноту от вида растекающейся по тропинке крови. В кармане верзилы нашел он свернутую вчетверо квитанцию из камеры хранения Николаевского вокзала. Больше ничего примечательного в карманах не нашлось.
А Герман успел, было, подумать, что обнаружит у верзилы жестяную баночку с мятными леденцами. Это многое бы объяснило, и вообще одно сошлось бы к одному. Но, нет — так нет. Значит, будем искать дальше. Вот, почему бы и не на Николаевском вокзале? Жаль, конечно, что ни один из мерзавцев не попал к ним в руки живым, но на подарки судьбы жаловаться — грех. Остался жив — и ладно. Все остальное приложится.
Они двинулись по тропинке, и Герман был очень рад, что со стороны их никто не видел. Зрелище было бы чрезвычайно скандальное: парень в разорванной грязной одежде с окровавленым ртом и его совершенно голый спутник, тоже испачканный кровью. И все это в глухом осеннем лесу в сумерках. Попадется кто по дороге — сознание потеряет от ужаса.
К счастью, никто не попался. Князь без труда нашел кусты, в которых оставил одежду, и начал торопливо в нее облачаться. Только сперва промокнул губы платком и протянул другой такой же Герману.
— Зачем вы за нами пошли? — спросил его Герман.
— Мне, изволите ли видеть, просто интересно стало, — ответил князь, натягивая. — Вижу, идут двое молодых людей куда-то в лес. Я-то знаю, что там дальше ни поселков, ничего. Ну, и взяло меня любопытство. Что это молодые люди там забыли? На грибников не похожи, скорее уж на интеллигентов. А интеллигенты в лесу, да еще и с револьверами — ну, это уж понятно, кто.
— Вы и револьверы приметили? — спросил Герман.
— Ну, конечно, под куртками-то слегка выпирают. А у меня, знаете ли, на такие дела нюх. Я в свое время в Тифлисе в контрразведке служил, всякого навидался. Ну, думаю: дело нечисто. Либо засаду на кого устраивают, либо тайное собрание какое. А в последнее время вообще много про нигилистов в газетах пишут — вы, должно быть, и сами изволили читать — ну, и стало мне интересно. Я вообще человек любопытный. Сперва по тропинке за вами пошел, потом думаю: нехорошо, заметят, если близко буду идти. А если далеко отпущу — могу отстать. Ну, я тогда отошел сюда вот, в кустики, да перекинулся. В этом-то своем обличии я никогда след не упущу.
Герман кивнул. Среди закавказской аристократии оборотни встречались очень часто, это было еще одно наследие Сопряжения — последствие смешения с мелким эльфийским кланом, бежавшим от преследования в Эльгароне и попавшим сперва в Калмыкию прямо в разгар боев с демонами, а затем оттуда — на Кавказ. Для тамошних аристократов умение обращаться в зверя было чрезвычайно привлекательно, а фантазия по части выбора этого зверя была, конечно, небогатой: либо волк, либо барс. Изредка встречались львы, но их застолбил за собой род Багратионов.
— Кстати, я так и не представился, — сказал князь. — Впрочем, может и к лучшему. Я предпочитаю представляться, когда на мне есть штаны, это как-то учтивее. Сергей Шервашидзе к вашим услугам. Князь и статский советник в отставке.
— Чрезвычайно рад нашему знакомству, — ответил Герман с поклоном. — Герман Брагинский, как я уже говорил, поручик. Вы появились чрезвычайно вовремя.
— Да уж, если бы не я, эти господа бы вас того, пиф-паф, — князь шутливо выстрелил из пальца. — Что это было, неудачная операция по внедрению в среду нигилистов? Впрочем, виноват, не мое дело. Однако вы учтите, что внедряться к ним нынче непросто. Это больше не дилетанты, у них теперь завелись и свои контрразведчики, и недурная конспирация. Страшное дело!
— Благодарю, я немного осведомлен, — ответил Герман. — Впрочем, это было не совсем внедрение. Скорее, переговоры. Неудачные.
На осенний лес уже почти окончательно опустилась тьма. Герману ужасно хотелось поскорее из него выбраться, хотя и возвращение ничего хорошего не сулило. Нужно обязательно ехать в Залесское. Хотя, чем он может помочь?..
— Понимаю, — князь кивнул. — Я тоже в Тифлисе однажды отправился на переговоры с мелким кланом, который промышлял захватом заложников на горных дорогах. Вообразите, они похитили дочь самого генерал-губернатора, ее тогда отправили в Петербург без достаточной охраны, понадеялись на то, что в последнее время на дорогах спокойно. Ну, и эти господа перекинулись в волков, перегрызли охрану, утащили ее в свое горное логово. Дураки, не понимали, что за такое нельзя получить выкуп, а можно получить только пулю в лоб и сожженное дотла родовое село. Меня отправили, чтобы я донес до них эту мысль. Начальство отчего-то считало, что я отлично умею ладить с горцами, хотя, надо сказать, моя слава была преувеличена. И вот, можете ли вы себе представить…