Оживились и развили бурную деятельность шарлатаны всех мастей. На улицах городов шагу невозможно было ступить, чтобы не натолкнуться на очередного провидца, или экстрасенса. Гадалки зарабатывали бешеные деньги, наживаясь на человеческих страхах. Кликуши и религиозные фанаты предрекали близкий конец света, суля спасение избранным, собирая под свои знамена невиданный доселе урожай человеческих душ.
В обществе назревала паника. Участились случаи отказа от выхода на работу. Зачем работать, если их дни сочтены, если вскоре всех ждет смерть. Пьянство неудержимым сивушным потоком выплеснулось на улицы, загаживая и поганя окружающий мир. Блуд и сквернословие грозили стать нормой жизни. И тогда, во избежание катастрофы, правительство вынуждено было принять решительные меры по наведению порядка на планете, катящейся в пропасть в пьяном угаре.
Повсеместно была введена строжайшая цензура, запрещающая нагнетание напряженности в обществе. Многие газеты и журналы пришлось прикрыть, а их нерадивых, или слишком ретивых сотрудников, на время поместить в казенные заведения.
Эта мера возымела нужное действие, и напряжение в обществе несколько спало. Люди возвращались к обыденной жизни. Дабы упрочить успех, на улицы городов вышли армейские патрули, в обязанности которых входил отлов и водворение в места заключения не внявших предупреждению пророков, кликуш, и прочей братии, праздно шатающейся по улицам в поисках наживы, и свободных ушей для своих измышлений.
Спустя несколько дней городские улицы полностью очистились от кликуш всех мастей, и жизнь постепенно вошла в привычное русло. Существенно уменьшилось количество обычных преступлений, и виной тому все те же армейские патрули, внимательно наблюдающие за происходящим, незамедлительно принимающие подобающие обстоятельствам, меры. Не стало заметно и подозрительных на вид типов, что во все времена, и во все режимы, бесцельно слонялись по улицам. Если такие типы и встречались, их немедленно отлавливали и помещали в специальные учреждения.
Планета очищалась от дурмана и грязи последних дней. Задержанные не сидели без дела и также рьяно, как некогда гадили, занимались уборкой и облагораживанием родной планеты. После не слишком продолжительного, но весьма поучительного периода перевоспитания на глазах жителей города, все они возвращались в родные пенаты изрядно поумневшие. Что же касается религиозных фанатиков и просто идиотов, для таких всегда найдется работа, а их окончательное исправление лишь дело времени.
Вскоре после наведения должного порядка на улицах, и кадровых чисток в научных учреждениях, допустивших утечку секретной информации, ученые получили новые данные, которые, после всех принятых мер, не ушли дальше узкого круга посвященных.
В самый разгар смуты, к таинственному облаку были направлены две космические станции слежения, имеющие на своем борту весь необходимый для углубленных исследований, арсенал приборов. Они должны были дать ответ на вопрос, что же все-таки представляет собой Облако, и так ли оно опасно для землян, как кричали о том на каждом углу многочисленные кликуши и прорицатели. Если оно и впрямь представляет опасность для человеческой цивилизации, у правительства, по крайней мере, будет какое-то время для того, чтобы подготовиться к худшему, что может произойти.
Результаты исследований не заставили себя долго ждать. Основных моментов было два. Во-первых: Облако действительно направляется на Землю, и встреча неизбежна, к величайшему разочарованию оптимистов, втайне рассчитывавших на другой исход. Во-вторых, приборы зафиксировали наличие в облаке огромного количества органических соединений, что свидетельствовало о наличии в нем живых организмов. Неведомой формы жизни, не исключено, враждебной людям. Возможно, Облако таит в себе даже не разумную жизнь, а просто органический вирус, встреча с которым по своим трагичным последствиям может быть гораздо более плачевной, нежели открытая конфронтация с представителями чуждого разума.