Кёсем отодвинула от себя тарелку с фруктами и, встав с дивана, подошла к краю балкона. Перед ней был раскинут прекрасный Босфор, бессмертная река, поражающая своим величием, как и сам Стамбул. Султанша облокотилась на перила и присмотрелась к поблёскивающим на воде лучам солнца, ещё немного, и оно сядет, скроется за облаками.
В комнате хлопнула дверь, на балконе этого было почти не слышно, но Кёсем всё равно обернулась, почувствовав, как жизнь раньше времени возвращает её в реальность. Подойдя к кроватке шехзаде Мехмеда, она остановилась и заглянула в комнату. Валерия стояла у двери, тяжело дыша, и смотрела прямо на султаншу большими, напуганными глазами.
— Следи, чтобы шехзаде не проснулся, Эдже. — Обратилась Кёсем к самой верной из своих служанок. Та кивнула и сделала пару шагов в сторону детской кроватки. Кёсем вышла с балкона и закрыла за собой двери, чтобы никакой шум не потревожил шехзаде.
— Кёсем султан, пожалуйста, выслушайте меня. — Валерия старалась держаться всё той же бесстрашной и гордой девушкой.
— Мне рассказали о твоей выходке. — Привычно нахмурившись, холодно сказала Кёсем. — Ты планировала побег. Меня это разочаровало, мне казалось, ты человек куда умнее.
— Вы правы, но я свою ошибку осознала и теперь прошу вас о помощи. — Валерия подошла ближе к султанше. — Пожалуйста… помогите мне. Султанша, вы знаете, я никогда не шла против вас.
Кёсем посмотрела на девушку и почувствовала некую пародию на сострадание. Сейчас, будучи представителем династии, Кёсем, разумеется, была за соблюдение порядка и не мирилась с любым проявлением предательства, но, вспоминая свои первые дни во дворце, она осознавала, как сама много раз пыталась сбежать. И только любовь к султану не дала ей совершить столь ужасную ошибку.
Станет ли Валерия для неё ещё одной соперницей? Не случится ли с ней то же, что и с Кёсем? Султанша не знала, как ответить на вопросы, которые вызывала эта взбалмашная хатун.
— Хорошо, скажи, что случилось?
— Валиде отдала меня в услужение Фатьме султан. Она меня ненавидит всем сердцем, все об этом знают, — умоляющий взгляд Валерии доказывал — она не лжет. — Прошу вас, избавьте меня от этой обязанности. Я буду прислуживать кому угодно в этом дворце, только не Фатьме султан. Когда-нибудь она убьёт меня!
Валерия шагнула вперёд, чтобы коснуться руки Кёсем, но султанша шагнула назад, нахмурившись ещё сильнее.
— Это твоё наказание, — ответила Кёсем, медленно поднимая хмурый взгляд на Валерию. Говорила она чётко и хладнокровно. — Ты нарушила закон и должна повиноваться решению султана. Это меньшее, из того, что могло произойти, и будь благодарна тому, что жива.
Слова Кёсем ложились тяжёлым грузом на душу Валерии, неожиданно она осознала всю серьёзность своего положения. И правда, с чего она вдруг подумала, что жена султана пойдёт против его воли.
— Разумеется, султанша, — кивнув, тихо проговорила Валерия. Она уже собралась уйти, как вдруг Кёсем спокойно добавила:
— Я подумаю, что можно сделать. Возможно, мне удастся уговорить повелителя выбрать тебе иное наказание. — Она бросила на Валерию многозначительный взгляд, вновь подающий Валерии слабую надежду. — А пока постарайся не жаловаться. — Открыв двери, Кёсем снова вернулась на балкон. Валерия ещё мгновение смотрела на закрытые двери, потом легонько улыбнулась и отругав себя за преждевременную радость, побрела к выходу из комнаты.
Во дворец каждый год приезжают десятки девушек, однако, только некоторые из них могут обрести счастье в объятьях султана, или найдя свой путь, не ведущий к кровавой войне за трон и влияние. Эдже была из таких. Войдя в гарем совсем молодой девушкой, она мечтала о роскоши, но судьба не была к ней благосклонна. Эдже, возможно, уже никогда не встретит человека, который её полюбит, не испытает счастье материнства и больше никогда не познает настоящей свободы. Сейчас, спустя не так много времени, Эдже всё ещё думала об этом. Она искала утешение в шехзаде Мехмете и делах Кёсем. Она стала лучшим её другом, но спасёт ли её это от смерти в пасти дворца? В любом случае, теперь счастье шехзаде и Кёсем стало её смыслом жизни, и она готова была пожертвовать всем, лишь бы принести пользу династии.
Двери балкона вновь раскрылись, и в них вошла задумчивая Кёсем. Она, не гладя на Эдже и Мехмета, снова вернулась к перилам.
— Что-то случилась, султанша? — Поинтересовалась Эдже.
— Фатьма султан над своей прислугой издевается. — Кёсем обернулась и на её лице сверкнула наигранная улыбка. — Уверена, ей просто не повезло, и прислуга попалась непослушная.