— Как тебя зовут?
— Айрис. — Она подняла голову и улыбнулась султанше. Хандан тут же заметила, что, даже мило улыбаясь, она выглядела уверенно и серьёзно. Да, эта девушка сможет покорить сердце повелителя.
***
Вечер наступал очень быстро. С наступлением более холодных времён года дни становились короче, правда это было почти не заметно. Разница была ещё совсем маленькая. Небо приобретало холодный синий оттенок, как в морозные зимние ночи, а из-за редких туч звёзды казались немного блёклыми.
Этим вечером Султан снова ждал Валерию. Ему хотелось поговорить с ней, узнать, понравилась ли ей комната, а ещё сообщить новости. Да, ему определённо было, что ей сообщить, и это бы девушку порадовало. Ахмед стоял на балконе, спиной к двери и предвкушал приятный вечер. Странно, как быстро он поменял своё отношение к ней. Сначала Валерия была экспериментом, азартной игрой в приручение свободолюбивой птицы. А что происходит теперь?
Сзади послышался хлопок двери. Султан обернулся, зная, что Валерия уже скорее всего идёт к балкону. Он шагнул в комнату и за секунду замер, непонимающе нахмурившись. Перед ним стояла темноволосая девушка в красном платье, она не двигалась, замерла в поклоне, следуя установленным правилам.
— Что ты здесь делаешь? — Султан сделал шаг ей навстречу.
Девушка ничего не ответила, подошла к нему и опустилась на колени, чтобы поцеловать подол его кафтана, как это и было положено. Ахмед ухватил её за руку и поднял на ноги. Он не любил, когда за него что-то решали, а потом ещё и не отвечали на вопросы.
— Кто тебя прислал?
— Хандан султан, повелитель. — Увидев строгий взгляд Султана, девушка испугалась и побоялась даже что-то говорить.
— Возвращайся в гарем. — Ахмед отпустил девушку и шагнул ближе к двери. — Стража! Приведите сюда Зюльфикяра агу.
Хранитель покоев был крайне удивлён, что Султан требует привести его прямо сейчас. Неужели эта хатун, что он пропустил, что-то натворила. Не дай Бог ему придётся разбираться с нарушениями. А если сам Зюльфикяр в чём-то виноват? Может он и сам не знает, в чём заключается его вина и как объяснить. Что же, наказание он примет с должным покорством, как подобает янычару.
Зюльфикяр ага шагнул в покои Султана и, склонив голову, замер, ожидая, что будет дальше. Ахмед обернулся, он стоял ровно, гордо, и по его лицу было понятно, что сложившейся ситуацией он явно недоволен. Мало того, что Валиде против его приказа посылает к нему в покои другую девушку, так ещё и хранитель покоев пропускает её, не спрашивая разрешения. Нет, подобное надо пресекать, иначе чего будет стоить его приказ? Если они не исполняются в его же дворце.
— Почему в мои покои может приходить любой, кому вздумается, Зюльфикяр?
Хранитель покоев поднял голову, мельком осматриваясь. Он не знал, как именно нужно было отвечать, ведь в янычарском корпусе этому не учат. Поэтому говорить решил только то, что было, и ничего не придумывать.
— Мне сказали, это приказ Валиде султан.
— Ты мои приказы слушать должен. — Медленно повышая интонацию, сказал Султан, шагая на встречу Зюльфикяру. Казалось, от ответов возмущение в его голове становилось всё сильнее. — Эти комнаты — центр Империи! Ни один человек сюда свободно проходить не должен! Без моего ведома сюда даже птица залететь не должна! — Он замолчал. Сделав небольшую паузу, Султан понизил голос и продолжил: — Разворачивай всех, кто бы не пришел. Тем более тех, кого прислала Валиде султан.
— Понял. — Только и смог ответь Зюльфикяр. — Послать за Валерией?
— Нет. — Ахмед повернулся к своему столу. В принципе, ему всё ещё хотелось её увидеть. А с другой стороны, подготовить её уже не успеют. Хотя, какая разница?
Развернувшись, Султан уверенным шагом вышел из покоев и направился прямо в главную комнату гарема. Он увидет её, как и планировал. Пусть весь дворец узнает, что никто не смеет нарушать его планы. Пусть он встретится с Валерией в гареме, в её комнате, плевать, что это не предусмотрено правилами. Этими самыми правилами сегодня пренебрегли все, значит, может и он.
Зюльфикяр остался стоять в главных покоях, не зная, что ему делать дальше. Он выпрямился, оглядел комнату и медленно вышел. Стража закрыла за ним дверь, но хранитель покоев остался в коридоре. Он решил остаться здесь и ждать возвращения Султана.
Ахмед прошел через главную комнату гарема как раз тогда, когда там была Валиде султан. Она наблюдала за девушками со своего балкона и видела, как Айрис хатун вернулась в гарем. Бедная девушка, одаренная грубостью Султана, была тут же осыпана колкостями и насмешками девушек. Лишь немногие пожалели хатун, остальные же ехидно смеялись. Хандан почувствовала себя виноватой в том, что Айрис пережила это.