***
Бракосочетание герцогов соответствовало статусу, были даже созданы предписания, по которым оно должно было проходить. Например, если у невесты и жениха все родственники, а главное родители были живы и здоровы, то они должны были присутствовать на церемонии. Бастьен мог пригласить лишь свою сестру и её мужа с детьми, из-за чего вся надежда возлагалась на семью Валерии. Девушка уже мечтала, как приедет домой, в родную Грецию, и сообщит родителям о том, чьей невестой она стала.
Для отца Валерии удачный брак дочерей был задачей первой важности. Он мечтал о том, чтобы они выбрали себе в мужья богатых, достойных людей, дабы семья получила больший достаток. Сейчас её младшую сестру сватают вельможе в Венецию, а Валерия станет герцогиней здесь, во Франции. Таким образом, их семья займёт знатные дворы нескольких влиятельных стран. Однако для Бастьена и Валерии брак не был расчётом, напротив, мужчина был исполнен любовью к семнадцатилетней фрейлине. Он и не думал, что в его двадцать шесть можно привлечь внимание столь юной и ещё не искушённой особы. На самом деле он вообще не был самоуверенным в таких вопросах.
Сама же Валерия трепетала в предвкушении, ей многие нравились, но любить… Теперь она знала, что такое любить. Может быть, это и не самое приятное чувство, ведь оно совмещает в себе и ревность, и беспокойство, и Бог знает, что ещё. Однако как упоительны были те секунды, нет, мгновения, когда они оставались одни. Без свидетелей и могли говорить, не соблюдая регламента.
— Если бы я могла… я бы познакомилась с вами раньше. — С придыханием шептала Валерия на ухо Бастьену, нежно улыбаясь. — Вы бы этого хотели?
— Всем сердцем. — Он осторожно убрал прядь волос с её лица и поцеловал девушку, так, словно боялся прикоснуться к ней. Валерия засмеялась и, вырвавшись из его объятий, отступила на пару шагов. Её веселило то, как Бастьен на неё смотрит, и ей хотелось играть с его чувствами, дразнить, а потом убегать.
— Дождитесь свадьбы, герцог. — Строго сказала она и вновь шагнула к нему.
— Ты ставишь мне условия? — Он приставил свою руку к стене так, чтобы девушка не могла уйти. Видит Бог, Бастьен старался выглядеть сурово, но получалось плохо, и у Валерии такой вид вызвал разве что смех.
— Проявите уважение, я герцогиня! — Она вскинула подбородок, как делают высокомерные старухи.
— Будущая герцогиня. — Поправил её Бастьен, проводя пальцами по её шее, спускаясь к плечам, а позже он взял её руку и поцеловал кончики её пальцев. Так делали влюблённые подростки, когда не могли сдержать эмоции и хоть немного насладиться прекрасным.
Внимательно наблюдая за действиями Бастьена, Валерия легонько приоткрыла рот, словно желая что-то сказать, и нахмурилась. Она думала, стоит ли портить такой момент вопросом, который давно её мучает, но потом решила, что перед отъездом ей надо знать всё.
— Ты правда женишься на мне? — Это прозвучало тихо, с трепетом и страхом услышать отказ или отговорку.
Бастьену в тот же миг захотелось закричать: «Да! Разве ты не видишь, ты забрала моё сердце, стала смыслом жизни! Неужели ты думаешь, что я смогу тебя обмануть!» Однако воспитание не позволило ему это сделать, и вместе этого, он наклонился к уху Валерии.
— Как только ты вернёшься из Греции, мы тут же начнём церемонию. Обещаю, те дни, что ты проведёшь дома, будут последними в качестве незамужней женщины. — И его сердце вдруг окутала таинственная тревога. Предчувствие, как у отца, что отпускает дочь в далёкое путешествии без охраны. Он понимал, королева сама выделила деньги на то, чтобы корабль был полностью оснащён всем необходимым, но всё же… Что-то не давало ему покоя.
— Обещаю, это будут самые мучительные дни ожидания. — Шептала она, пытаясь не заплакать от нахлынувшего осознания неизбежной разлуки, хоть и временной. — Обещаю, моё сердце всегда будет с тобой. Всегда.
***
Весь день Валерия провела в своей комнате, совершенно не спускаясь ни к обеду, ни на урок. Так как теперь она была фавориткой, обучение — её обязанность, но всё же и палками гнать её в класс калфы больше не могли. Элиф тоже не появлялась, но, казалось, это Валерию не смущало. Разумеется, ей было интересно, куда пропала подруга. Однако никто из девушек не знал, где она, а калфа игнорировала вопросы Валерии. Почему-то она понимала, что лезть не надо, утром всё станет ясно.
Вечернее небо Стамбула было прекрасным, ещё не потемнев, оно рассыпало звёзды, пряча их за прозрачными облаками. Небо сегодня на удивление чистое. Глядя на самую яркую звезду, Валерия вновь и вновь прокручивала в голове строки из письма королевы Марии. Она чувствовала, как отдаляется от прошлой жизни, душой Валерия всё больше оседала здесь, в краю райского плена и острых кинжалов. А как прекрасно было там… Вот уже почти шесть месяцев она борется с реальностью и только сейчас в её голове появилось осознание неизбежности. Она не вернётся, даже если захочет, она не вернётся…