В XI веке богатства Смоленской земли начинают привлекать взгляды южных князей. В конце XI века Смоленщина закрепляется за Владимиром Мономахом и его родом. По-видимому Мономах избрал для будущей столицы Смоленской земли высокие холмы над Днепром, на которых расположился современный Смоленск.
На вершине городской горы Мономах строит в 1101 году обширный Успенский Богородицы, древние фундаменты которого были обнаружены перед началом Великой Отечественной войны, и окружает город валами и рвами. При сыне Мономаха Мстиславе в 1137 году учреждается епископия и город становится столицей Смоленского княжества, которое живет в сфере торговых и политических интересов всей Руси.
Из Смоленского княжества по Двине идет оживленная торговля с Западной Европой. Великий Новгород и Киев чувствуют значение Смоленска. Его князья пытаются захватить власть на Волхове и Днепре, входя в союз со своими могущественными родичами – владимирскими князьями. Они смелы и воинственны, суздальские бояре о них отзываются с боязливой похвалой и уважением.
Стоя на перепутье главных путей сообщения, ведущих на юг и север, запад и восток, Смоленск в древности сосредоточивал в себе все элементы тогдашней культуры. Особенно ярким явлением в истории русской культуры считается смоленское зодчество XII – XIII веков, которое перешло от византийских традиций к самостоятельным приемам и формам архитектуры, базирующихся на русских народных основах.
Смоленские князья много времени уделяют строительной деятельности и щедро украшают родной город прекрасными каменными храмами. Археологическими раскопками установлено, что первым кирпичным зданием в городе был Успенский собор, возведенный в начале XII века смоленским князем Владимиром Мономахом. Позднее, в 1113 – 1125 годах Владимир был великим князем Киевской Руси. В историю он вошел как выдающийся государственный деятель, военачальник и писатель. Написанное им «Поучение» является ярким памятником древнерусской литературы. Время правления Владимира Мономаха было временем усиления древнерусского государства. Он сумел прекратить княжеские междоусобицы.
На одном из холмов, который впоследствии стал называться Соборным, он построил кремль (детинец), обнес его валами и рвами, а в центре поставил храм. В наше время остатки его оказались недоступными для изучения, так как на этом месте стоит здание нынешнего собора, построенного в XVII – XVIII веках. Однако по отдельным деталям и обломкам древнего Успенского собора, которые удалось обнаружить при проведении археологических раскопок, был сделан вывод о том, что это было монументальное здание, характеризующее яркое и самобытное смоленское зодчество.
Наследники Мономаха спустились в городское торговое и ремесленное предместье в устье речки Смядыни. Здесь был основан княжеский Борисоглебский монастырь с небольшой церковью Спаса и Большим храмом, посвященным князем Ростиславом памяти святых князей Бориса и Глеба.
Благочестивое предание связывало гибель Глеба от руки убийц со смоленской Смядынью. Смоленск был причастен к общерусскому национальному культу, и Смядынь стала именоваться «вторым Вышгородом». В конце XII века Большую церковь («Великую церковь») окружила пристроенная с трех сторон галерея, в которой погребались смоленские князья.
В архитектуре смоленских храмов, развалины которых сохранились до наших дней, ясно сказывается связь с киевской строительной традицией. Они были украшены фресковой живописью и сверкающими майоликовыми полами. Со второй половины XII века начали крепнуть западные торговые связи Смоленска, обогащая его культуру. В городе живут иноземные купцы, построившие свою церковь.
До конца XII века в Смоленске было возведено значительное количество прекрасных каменных храмов. В красивых зданиях этого времени – церкви Иоанна Богослова, построенной князем Романом, и богато наделенной золотой, украшенной эмалью утварью, а также в церкви Петра и Павла, бывшей приходом корпорации смоленских купцов, смоленские зодчие тонко используют понравившиеся им декоративные приемы романской архитектуры. Красота церквей и монастырей Смоленска выражала его богатство и высокое мастерство зодчих, которые создавали своеобразные архитектурные памятники, выделяя смоленскую художественную школу среди других ветвей русского зодчества.
Сохранившийся до наших дней, отреставрированный, строгий храм Петра и Павла и ныне украшает город. Он небольшой, четырехстолпный, с тремя апсидами и одной тяжеловесной главой, очень мощный и пластичный. По его гладким стенам тянется лишь простой и изысканный пояс, состоящий из маленьких арок. Простые и ясные формы храма говорят о том, что он достойно продолжал традицию развития крестовокупольных древнерусских церковных построек. Петропавловский храм является самым древним из дошедших до наших дней сооружений Смоленска.