В дверь раздался звонок, когда я читала приглашение от одного из своих знакомых - Оскара Верне. Он приглашал меня к себе в гости на следующей неделе на какой-то банкет. Читала я не очень внимательно, причина банкета мне была не особенно интересна, потому что я уже знала, что однозначно загляну туда. Социальные связи надо поддерживать, там, глядишь, и новые контракты наклюнутся.
Мимо меня промчался Рейк, чтобы открыть дверь, пока я обувалась и складывала письма так, чтобы гости не могли их прочесть.
- Прошу вас, господин, проходите, - Рейк поклонился и бросил взгляд на меня, но сразу вернул его к вошедшему мужчине. - Как вас представить?
Мужчина был худощав, и если одежда в основном скрывала это, то острые скулы лица выдавали его с головой. В остальном внешность ничем примечательной не была, вот разве что по одежде можно было сказать, что он - успешный предприниматель.
Он проигнорировал слова хьети, с порога увидев стоящую в ожидании меня, и снял с себя цилиндр, раскинув руки в стороны:
- Миссис Эстре! Позвольте представиться! - он решительно направился в мою сторону, а подойдя, отвесил вежливый кивок-поклон. - Мое имя Уилфред Уоллес. Я заглядывал к вам вчера, но уже сегодня, взглянув на заголовки газет, понял, что совершил ошибку. Примите мои тысячи извинений за то, что без приглашения. Я, оказывается, пытался отвлечь вас от сложного дела. Но я рад, что все разрешилось, примите мои поздравления с успешным завершением вашего судебного процесса!
Мужчина был напорист и при этом улыбчив. Впрочем, памятуя заветы отца, я к любым новым людям относилась с осторожностью.
- Благодарю, - я улыбнулась. - Но как вы верно заметили, ваш визит для меня - неожиданность, а у меня сегодня очень много дел. Поэтому у меня к вам огромная просьба. Не могли бы мы сразу перейти к делу? Не поймите меня неверно, но вы похожи на человека, который всегда торопится, а значит, знает цену времени.
- А вы, миссис Эстре, похоже, в самом деле весьма одаренная особа, - он улыбался, словно довольный хитрый кот. - Что ж, вы более чем правы! Я бы хотел обсудить с вами ваших хьети.
- Присаживайтесь, - я указала на кресло, а сама начала усаживаться напротив него на диване. - Каким образом с вами связаны мои хьети?
- Благодарю, - он сел и положил цилиндр на столик, чтобы свободно жестикулировать обеими руками. - Я - предприниматель, и мой бизнес успешно развивается. Когда-то давно у меня в руках был всего один отель "Русалка", но теперь я строю их по всей нашей империи, лично подбирая рабов в число служащих отелей. И вот я пришел к вам с вопросом, не желаете ли продать мне парочку ваших хьети?
- И когда же вы успели ознакомиться с моими хьети, что аж пришли уже предлагать подобные сделки? - это заставило меня серьезно насторожиться.
- О, нет, - он усмехнулся и отрицательно замахал руками, - вы меня не так поняли. Вчера я приходил, чтобы обсудить отправку кое-каких товаров на ваших кораблях. Но пока я общался с вашей управляющей, успел заметить одну из ваших хьети… Одну секунду.
Он достал небольшую бумажку из кармана и прочитал записанное там имя:
- Ремми. По крайней мере, ваша чернокожая хьети так ее назвала. Понимаете, глаз у меня на жемчужины наметан, иначе я не был бы так успешен. Эта девушка прекрасно подошла бы, так что сейчас я здесь за ней. Но если у вас найдутся ещё девушки ее внешности и возраста, я с радостью рассмотрю и их кандидатуры! А вот планы по поводу моего груза, так уж вышло, резко поменялись и оправка отложена на серьезный срок. Вот так и вышло, что я здесь исключительно по вопросу хьети, одной или нескольких, если найдутся.
Конечно же вот так сходу продавать я никого не собиралась, однако выяснить все подробнее не мешало бы. Как знать, вдруг девушки и сами давно хотели бы что-то поменять.
- Возможно, найдутся. А какого рода деятельностью вы планируете их занимать?
- Надеюсь, мои слова не прозвучат дурно, но с какой целью вы интересуетесь? - спросил он, а затем быстро добавил. - Я так понимаю, вы беспокоитесь за своих рабов, как, скажем, за любимых домашних животных? Такое бывает.
Я помолчала, в самом деле раздумывая, как мне следует трактовать его слова. Но его объяснение было приемлемым, и я кивнула:
- Да, что-то вроде.
- О, не волнуйтесь! - поспешил он продолжить. - Это совершенно нормальная реакция на мое предложение. С рабами у меня в отелях обращаются на высшем уровне, более того, мои хьети даже получают некоторую оплату за свою работу. Незначительную, конечно, с нашей с вами точки зрения, но им и того кажется много. Ту ведь как, если хьети довольны, то и клиенты мои довольны. А довольные клиенты хорошо платят. Так что здесь корыстный интерес напрямую зависит от благополучия хьети. Думаю, как предприниматель предпринимателя вы меня понимаете.