- Да вот это! - я указала пальцем на шторку позади его рабочего кресла. - Вон там.
- Мелисса, - он без улыбки наклонился ко мне, заглядывая в глаза. - Это неважно. Важно другое. Ты слушаешь меня?
Я подняла на него взгляд, решив докопаться до ответа позже.
- Слушаю. Что?
- Вот, держи, - он отодвинул от лица свою половинку черной маски и протянул мне. - Она теперь твоя.
Я взяла ее и озадаченно покрутила в руках. Кай, удостоверившись, что полностью завладел моим вниманием, продолжил:
- Это просто на всякий случай. Если тебе будет грозить опасность, надень ее.
- Как я ее надену, если тут ни лент, ни ремешков, ни нитей? - я снова покрутила ее в руках, а потом потрогала внутри. - Липкая?
Но нет, она не была липкой.
- Просто приложи ее к лицу, хорошо? Пообещай.
- Ну… Это как-то смешно, - я пожала плечами. - Ну, скажем, грабят меня на улице, оружие на меня направили, а я такая раз - маску к лицу. Ну, странно же.
- Пообещай, - с нажимом повторил он. - И пообещай НЕ надевать ее, если опасность тебе не грозит. Хорошо?
Я вздохнула.
- Хорошо. Хотя это в крайней степени глупо.
Так, я несколько минут назад собиралась на чем-то настаивать. На каком-то вопросе.
- Эм, Кай, а я, кажется, собиралась что-то у тебя спросить. Не помнишь, что именно?
- Нет, я не знаю, о чем ты, - он пожал плечами и чмокнул меня в лоб с улыбкой. - Надеюсь, не расстроилась, что я тебя под фиолетовый дым подставил?
- Нет, - я улыбнулась в ответ. - Это было даже забавно. И…
Я начала подниматься с кресла.
- …я бы хотела, чтобы ты как-нибудь заглянул ко мне в гости. Что скажешь?
- Обязательно, - кивнул он и оперся пятой точкой на край своего стола. - Кстати, ты кое-что забыла.
В ответ на мой вопросительный взгляд он раскрыл ладонь, и на ней раскрылся ещё один бутон розы, вызвав у меня новую улыбку. Что ж, приятное завершение приятного вечера.
Глава 7. Лекарство на все случаи жизни
Сегодня был обычный теплый солнечный день. Я сидела в белоснежной крытой беседке у себя в саду. Со мной здесь частенько заседала Ирен, так что для нее стоял и второй, ныне пустующий стул. Также здесь были наши с Ирен любимые качели-диванчик на крупных цепях. Ирен должна была уже вот-вот явиться, и в ее ожидании я занималась любимым хобби. На небольшом круглом белом столе передо мной были разбросаны краски и маленькие округлые морские камушки, которые я раскрашивала. Сегодня камушки под моей кистью превращались в золотых рыбок.
Ко мне по дорожке широким шагом в тени деревьев подошел Викеволь. С ним шла незнакомая женщина лет тридцати. Крупного телосложения, стриженная под мужчину, она была немного необычной наружности: эту женщину никто не назвал бы хрупкой. Наверное, она родом с дальнего севера или юга нашей огромной Империи. Одежда похожа на одежду Вика: тоже слишком плотная для теплой погоды и с большим количеством карманов. Но в отличие от него, обожавшего свою широкополую шляпу, она носила на голове бандану, обмотанную так, чтобы покрывать голову и волосы.
- Госпожа Эстре, - первым поздоровался Вик, снимая шляпу, и указал на незнакомку. - Это Нерда Коэм, моя старая знакомая.
- Приятно познакомиться, - кивнула я, откладывая краски. - У вас интересное имя, мисс Коэм, никогда не слышала ничего подобного.
- Я не совсем местная. Отец у меня приезжий, - грубоватым голосом произнесла она. - Можете звать меня по имени. Викеволь говорит, вы охрану ищете. Так вот она я, так что можете больше не искать.
- Вы очень самоуверенны, - я смерила ее взглядом и указала на стул. - Присаживайтесь. Есть ли причина для вашей столь большой уверенности?
Вик остался стоять рядом, но в разговор не влезал.
- Есть, - она кивнула. - Сначала я кое-что расскажу, иначе не объяснить. Некоторое время назад я промышляла сухопутной контрабандой, иногда грабежами. Знакомилась с соответствующими людьми, понимаете? А потом надоело от имперских ищеек бегать, и решила легальным чем-нибудь заняться. И среди своих знакомых нашла единомышленников. В общем, сбила небольшую банду, понимаете? Группу, так скажем, людей, которые хотели работать честно, но умели только незаконные вещи. И тогда мы решили наниматься защищать грузы. Ведь кто лучше нас знает, где и как засаду лучше всего устраивать. Но найти тех, кому мы нужны, очень сложно. Некоторые из ребят плюнули на это, когда начались проблемы с деньгами, и ушли. Зато оставшиеся все теперь идейные, понимаете? И когда Викеволь рассказал про вас, я подумала, вот оно! Законно и даже с постоянным заработком.
- Вы говорите, что умеете охранять грузы, я верно понимаю? Но мне нужно охранять себя.