Вика закончила с нижним бельём и занялась джинсами.
– Не устану извиняться перед тобой за мои злоключения.
– Брось, Артём, ты из-за меня уснул. Это я должна извиняться, что подвергла тебя опасности.
– Он бы всё равно пришёл за мной. Не сейчас, так днём. Не днём, так через день. С мотивацией у него полный порядок. – Артём притянул её к себе. – Я хочу тебя.
– Нашёл о чём думать! – Она поправила наспех надетую футболку. – Неужели тебе не страшно?
– Чтобы выжить, надо не дать застать себя врасплох. Запереться. Убежать. Дождаться, когда их покинут силы. Они не могут проходить сквозь закрытые двери и будут вынуждены каждый раз перемещаться. А это время. Не так уж Проводник и всемогущ. Джефф, за мной!
Он высунул голову в коридор. Убедился, что никто не прятался в предрассветных сумерках. Снял с кольца ключ от входной двери, протянул Вике.
– Возьми, пожалуйста, Джеффа. Ждите меня за калиткой.
– А ты?
– Хочу увидеть, как эта дрянь входит в наш мир. Пойми, важна любая деталь. Может, я пойму что-то, что поможет его победить. – Он помолчал и добавил: – Раз и навсегда победить.
– Ты сошёл с ума!
– Сходить с ума стало моей натурой, милая. Иди! – Он сознательно опустил, что Прокажённый впервые устраивал вылазку так близко. Два шага от кровати и никаких преград. Даже в туалете кинотеатра он вышел из кабинки, потому что гиена следила за ним из-под рекламного стенда и знала, куда приводить хозяина. Или враг прогрессировал, или путешествия Артёма на станцию содействовали более точному определению его местоположения. Дойдёт до того, что придётся ложиться спать в кладовой или опускать на себя каждую ночь непроницаемый купол.
Вертикальный проём прилично разросся, почти поглотив громоздкий шкаф. Из заполненного густой темнотой чрева сначала показалась голова гиены, а затем и всё остальное.
– Где твой хозяин, гадина? – Артём держал руку на головке вставленного в замочную скважину ключа. Примитивный план заключался в том, чтобы запереть незваных гостей в каморке. И делать это всякий раз, как им приспичит устроить на него охоту.
Гиена бросилась к дверям, как только обнаружила за ней свою цель.
– Попалась! – Он захлопнул дверь и провернул ключ за секунду до того, как она сотряслась. – Надеюсь, ты свернула себе шею!
Ответом с той стороны послужил новый мощный удар. Гиена себя совсем не жалела. Артём отшатнулся. Пора сваливать отсюда от греха подальше. Он так и не дождался выхода Проводника, так что соблюдать осторожность не повредит. Хитрый лис отличался образцовым коварством.
Он поспешил к Вике под канонаду несмолкающих стуков. Через полчаса всё закончится. Обе твари исчезнут, не достигнув желаемого. Впредь всякий раз стоит соблюдать дистанцию, а не геройствовать, позволяя лупить себя до полусмерти.
Неожиданный удар пришёлся в правое плечо. Артём налетел на стену, охнув от боли. Проводник устроил западню в фойе, спрятавшись за стойкой дневного охранника рядом с турникетом. Порождение тьмы быстро умнело, раз додумалось затаиться. Обычно (ужас, как быстро его появление стало частью повседневности) он играл в открытую, шёл напролом, нарушая все правила ведения войны.
А может, Артём переоценивал ситуацию, и воронка выплюнула чахлого погонщика мертвецов в неудачном месте по стечению обстоятельств? В любом случае сукину сыну невероятно повезло.
Достать дубинку из кольца на ремне не получилось. Проводник зря времени не терял, навалился сверху, сомкнул руки на шее. Будь его вес на двадцать килограммов больше, он смог бы пригвоздить Артёма к полу и спокойно разделаться с ним. Болезненная худоба противника давала шанс выжить. Он вонзал пальцы в ненавистное лицо, рвал кожу, упирался коленями, не просто оттягивая смерть, а норовя одержать верх. Злость помогала сражаться, но её было недостаточно, чтобы сбросить Проводника. Резкий запах гниения вызывал привычную тошноту. Невозможно день за днём убегать от псевдочеловека с язвами, превращая жизнь в форменный кошмар. Тяготы борьбы за физическое выживание сведут Артёма в могилу раньше, чем Проводник с ним расправится. Всё равно что носить в кармане бомбу, способную рвануть в любую секунду.
Проводник внезапно схватил Артёма за волосы. Столкновение затылка с бетонным полом вызвало в потемневших глазах сноп искр. Голова загудела от нестерпимой, всё разраставшейся боли. Второй удар лишил воли к сопротивлению, ослабевшее тело обмякло, сознание держалось на тонкой грани между реальностью и провалом в бездну. Клещи сдавили горло, перекрывая доступ кислорода в трахею. Артём стал задыхаться, из уголка рта покатилась кровавая слюна, ноги свело судорогой. Лесной сценарий в точности повторялся. Натужные хрипы сменились молчанием. Через полминуты он потеряет сознание, а следом и жизнь.