Что-то большое нависло над схваткой, размытое пятно в тени вестибюля. Проводника отбросило на турникет, лицо с ввалившимся носом перекосило. Кто-то помог Артёму подняться, повёл к выходу, поддерживая за руку. Зрение возвращалось медленно, голова разламывалась. Сотрясение мозга не самая приятная вещь на свете.
– Посиди здесь, – дружеский голос казался знакомым. Мужчина помог Артёму присесть на диван, где школьники во время обучения меняли обувь, а сам вернулся к Проводнику, успевшему прийти в себя от встряски. Между ними завязалась драка. Обмен любезностями привёл к тому, что Проводник вновь угодил на пол. Он слабел и не мог на равных биться с человеком выше себя ростом.
Выбежавшая из коридора гиена, не сбавляя скорости, набросилась на незнакомца, клацая челюстями. Ей удалось вцепиться в него, повалить вниз, вгрызаясь в плечо. Артём не мог оставаться в стороне. Достав дубинку и сфокусировав взгляд, он обрушил на четырёхногую тварь град ударов, невзирая на тупую боль в черепной коробке. Колотил по голове, хребту, стараясь покалечить, убить, загнать в дыру, из которой она выбралась творить зло. Ненависть давала энергию, адреналин обезболивал не хуже таблетки.
Прокажённый подкрался со спины, повалил назад, схватив за шею. Артём потерял равновесие, но сумел утащить за собой и немого мертвеца. Свалившись вниз, они вцепились друг в друга мёртвой хваткой.
Вика вбежала в фойе, вооружившись подобранной на улице палкой. Увидев катающегося по полу Артёма, взвизгнула, не понимая, что ей делать.
– Артём! Артём! – повторяла она. Крик отражался от стен, заметно усиливаясь. Джефф зашёлся в лае, ему пока не хватало храбрости, чтобы помочь хозяину.
Мужчина, пришедший Артёму на помощь, швырнул облезлую бестию об стену. Хруст шейных позвонков порадовал слух, как бы жестоко это ни звучало. Тряпичная туша сгинула, не успев приземлиться. После чего незнакомец поднял Проводника за грудки и проделал с ним тот же трюк. Бросок умерил пыл, но не унял позывы к убийству. Не способный подняться, Проводник ничком полз к Артёму, скребя грязными ногтями по полу. На середине пути тщедушное тело бесследно исчезло, вернувшись в так называемые П… Р… Е… Д… Е… Л… Ы.
– Спасибо, – произнёс Артём, отдышавшись. – Я почти сам с ним справился. Один на один ещё куда ни шло, а вот с двумя перевес в силах не на моей стороне.
С их первой и последней встречи в квартире лицо суперпапы осунулось, он прилично потерял в весе. Краска на одежде выцвела, словно её стирали битые сутки. Он во многом стал похож на мертвеца из морга. Выразительный шрам на безымянном пальце по-прежнему бросался в глаза.
Вика подбежала к Артёму, как только поняла, что всё завершилось.
– Тебя нельзя ни на минуту оставить! – Она покрывала его поцелуями, радостно всхлипывая.
– Мы не одни, милая. – Артём осторожно дотронулся до шишки на затылке. – Здесь друг. Я с ним поговорю, если ты не возражаешь. Пусть тебя не пугает мой пространный монолог.
– Чем я могу помочь?
– Смочи в холодной воде что-нибудь. В каморке наверняка отыщется подходящая тряпка или платок. Мне не помешает компресс на голову.
– Болит?
– Боюсь, в этот раз быстро поправиться не получится. Проводник треснул меня головой об пол. Прилежный ученик, чтоб его, начал использовать подручные средства.
Когда Вика ушла, Артём сел на диван. Джефф не решался подходить, пока рядом с хозяином находилось существо, пахнущее сырой землёй.
– Рад вас видеть, Алексей. Сожалею, что вы так рано умерли.
Мужчина удивлённо ахнул:
– Алексей! Да, это моё имя! Я совершенно забыл, как меня зовут.
– Ваш поезд ушёл, но всегда приходит ещё один. Главное отыскать свободное место. Я побывал на двух рейсах. Про второй не помню, а вот в первом было пустое кресло. Вы не единственный неприкаянный.
– Псы скоро придут. – Мужчина огляделся, обращая взгляд не к нашему миру. – Они всегда приходят. Иногда сразу, иногда плутают по следу.
– Тогда не будем терять время. Вспомнили, зачем я вам нужен?
– Чтобы дать надежду.
– Надежда? Так зовут вашу жену. – Артём горько усмехнулся. – Но вы ведь не о ней говорите, да?