В тоннеле справа от него неожиданно замаячил тусклый свет. Рельсы внизу тоскливо загудели. Зал быстро заполнялся характерными звуками. Артём понял, что, как только поезд прибудет на станцию, он окажется между молотом и наковальней.
Из брюха подземного коридора выполз головной вагон электропоезда. Типичный для подземки поезд серой окраски не имел опознавательных знаков и не отличался от настоящих составов, за исключением того, что двигался без чьей-либо помощи. В кабине с широким остеклением отсутствовал машинист. Почему-то Артём этому не удивился. Маршрут следования поезда с автоматическим ходом в верхней части лобового стекла, само собой, не значился.
Матовый свет фар рассеивал мрак в следующем по ходу движения тоннеле на десятки метров. Обычные инженерные сооружения в виде укреплений и мощных кабелей. Ни притаившихся на стенках монстров, ни мертвецов с обтянутыми кожей черепами.
Металлический червь замедлял ход с протяжным скрипом, пока, наконец, растянувшийся на всю длину платформы поезд не остановился. Двери каждого из шести вагонов одновременно распахнулись, чтобы впустить в себя лавину поддельных людей. Артём невольно сжался, когда несколько сотен пассажиров пришли в движение.
Он прятался за колонной, не мешая им заполнять пустые вагоны. Сквозь окна виднелись ряды кресел с высокими спинками. По два кресла в ряду. Электропоезд, внешне похожий на метропоезд, внутренним обустройством отдалённо напоминал интерьер «Сапсана» или «Ласточки». Без столиков и мониторов, но с багажными полками. В широком проходе, не поворачиваясь боком, могли разминуться два человека.
Не задевая друг друга, восковые фигуры просачивались в проём, занимая заранее определённые кем-то места. Две девочки из числа первых принятых платформой пассажиров сидели напротив Артёма. Взгляд неправильных глаз упирался в спинки установленных перед ними сидений. Артём испытывал к ним настороженную жалость. Их отец уселся на противоположной стороне, рядом со стариком, неприкрытая нагота которого не смущала никого, кроме Артёма. Не место детям среди этого неоднозначного балагана.
«Это не дети», – подумал он.
Станция опустела. Последние «люди» неуклюже усаживались на обтянутые тканью кресла. Скоро поезд отправится в путь, и он останется на платформе в одиночестве.
«Поезд-призрак и люди-манекены».
Звучный вой эскалатора заставил Артёма встрепенуться. Новые пассажиры? Он вышел из-за укрытия. Замкнутое пространство станции заливал жёлтый искусственный свет. Механизм эскалатора крутился вхолостую. Артём зажал уши руками, стараясь заглушить монотонный звук. Это не помогло. Безобразный свист проникал напрямую под кожу, минуя уши.
По эскалатору спускалась одинокая фигура. Артём узнал уродливый силуэт ещё издалека. Да и как не узнать существо, прочно обосновавшееся в его снах. Прокажённый двигался с устрашающей скоростью. Расстояние между ними сокращалось неестественно быстрыми темпами. Артём уже мог различить язвы на некрасивом лице. Мешковатые, местами протёртые брюки свисали на узких бёдрах. На груди бесцветной рубашки засохли пятна крови и светло-зелёного гноя. Вылитый раб, сбежавший с плантации Миссисипи, третий день плутавший по болотам без глотка чистой воды. Неплохая иллюстрация к книге «Хижина дяди Тома», будь она написана Стивеном Кингом.
Для двадцатилетнего юноши без лишнего веса Артём отлично бегал. Если получится проскочить мимо Прокажённого, у него только один путь – наверх по эскалатору. Неизвестность страшила меньше, чем ходячий гнойник.
Хозяин станции тем временем ускорил шаг. На разлагающихся губах играла хищная улыбка. Артём не сомневался, что грязные ногти вопьются ему в горло прежде, чем он сможет нанести свой удар. Благоразумнее всего сбежать подальше, а не вступать в заведомо проигрышное противостояние.
«Не этот ли толчок ты ждал?».
Чёрта с два он попадёт в лапы патологически опасного оборванца, которому самое место в лепрозории, а не во сне.
Лампы под потолком без предупреждения погасли, погрузив станцию в относительную темноту. Исходивший от поезда свет позволял видеть, что Прокажённый продолжал сближение. Времени для раздумий не оставалось.
Артём ринулся к вагону и запрыгнул в ближайшую дверь. Пока состав не тронулся, он мог перемещаться между вагонами, лавируя от одной двери к другой. Разумнее идеи он не придумал. Если двери захлопнутся, когда они оба будут внутри, Артём окажется в ловушке.
Прокажённый остановился в трёх метрах от вагона, окружённый затхлым сумраком. Артём был готов сорваться к следующему входу, сделай мужчина хотя бы шаг навстречу. Для этого ему надо пробежать по проходу через несколько рядов рассаженных кукол. Он заранее определил, что побежит направо.