Она не договорила и двинулась с поляны в самую чащу. Соня с изумлением глядела ей вслед. Только что она ясно увидела две крупные слезы под глазами у этой суровой старухи.
Неужели где-то на земле есть города и деревни, и там живут люди, ходят на работу, в школу или даже в баню, завтракают, обедают, ужинают или постятся и не подозревают вовсе ни о каком Мисоше?
-Соня?- окликнул ее Жук и тут же скрылся из виду.
-Подождите!
Девочке казалось, что проникнуть в чащу, где мрачные стволы сурово переплетены черной тонкой лозой, невозможно. Но деревья расступились перед нею, словно приглашая войти в темный тоннель, в котором секундой ранее исчезли ее спутники.
Глаза долго не хотели привыкать к темноте, и прежде чем Соня начала различать что-то перед собой, ей пришлось пережить несколько неприятных минут сплошных шорохов, шепотов и холодных прикосновений, не понятно - чудовищ или просто веток?
-Мама?- тихо позвала девочка.
Деревья зашептались, зашумели.
-Мама,- позвала Соня чуть громче, и тут же какая-то ветка, извернувшись, больно ударила ее по губам. Здесь предпочиталось молчание, и с этим необходимо было смириться. Девочка поняла это и тихонько пошла вперед.
Но идти долго у нее не получилось - тоннель уперся в стену, на ощупь каменную, сплошную и совершенно непреодолимую. Но куда все подевались? Куда? Не могли же они, в самом деле, провалиться сквозь землю?
Паническая мысль еще сверлила Сонину голову, а земля под ее ногами уже разверзлась, и девочка полетела куда-то вниз, совсем как тогда, в лесной хижине.
Ее подхватил Рис и поставил на ноги, иначе она покалечилась бы. Соня огляделась - опять тоннель, но на этот раз каменный, как в каком-то древнем замке, на стенах - факелы, разбрасывающие вокруг пятна красного света.
-Скорее,- Грипл выступила из пятна - лицо перекошенное, страшное. Тут же Соня увидела Алекса, Жука и маму.
Подошвы гулко застучали по каменному полу - Грипл бежала впереди, размахивая белым флагом волос, а Жук на этот раз был последним.
Шшшш-щщщщ-щах!!!
Грипл едва не разбила нос об упавшую прямо перед ней решетку из толстых железных прутьев.
Шшшшшшшшш-щах!
Вторая решетка с жутким лязгом опустилась за спиной у Сони. Девочка обернулась и через прутья решетки увидела, как тоннель в отдаленной его части наполнился тенями.
"Что это?"- подумала Соня и тут же тени подались вперед. Свет факелов окутал их, и Соня увидела бледное лицо зеленоволосой упырьи, раздобывшей где-то новый парик, рядом с ней - ухмыляющегося Термоса с седой шерстью подмышками, странное существо, похожее на рыбака, ставшего рыбой, и еще много упырей, оборотней и вурдалаков...
-Жук,- испуганный голос Алекса колыхнул пламя факелов.
-Жук, сюда!- вскричал Рис, выхватывая из кобуры пистолет.
Только тогда Соня увидела, что бедный Жук оказался вне железной клетки и нечисть наступает прямо на него.
-Сюда, я защищу тебя,- Грипл распахнула черную мантию, под тканью загорелся золотой костюм.- Я - Воительница Руфь!
Соня не успела удивиться этому, ее гораздо больше интересовало, почему Жук стоит, не шелохнувшись, впереди и... улыбается.
КЛЕТКА
-Здравствуй, мама,- процедил Жук, исподлобья глядя на Руфь. Зеленоволосая упырья встала по левую руку от него, по правую встали Термос и рыбообразный рыбак, остальная нечисть столпилась за спиной.
-Жук, ты чего?- недоумевая, проговорил Алекс.
Друг не удостоил его даже взглядом, впившись яростными глазами в Руфь. Она же сникла и молча смотрела на того, кто назвался ее сыном.
-Ты уже, конечно, догадалась,- Жук резким движением разорвал свою футболку, и Соня вновь увидела красный знак
R
на его плече.- Твоё клеймо!
-Орлас,- выдохнула Руфь и, подавшись вперед, схватилась за железные прутья так, что побелели пальцы.- Но... Но если ты один из них - почему знак не убил тебя... О, небо!
Жук захохотал... Впрочем, какой там Жук! Существо, пышущее ненавистью, корчилось от осознания своего торжества.
-Я-МИСОШ!
О, этот голос! Ледяной вихрь хлынул прямо в лицо Соне, и она отвернулась, задыхаясь. Вздрогнули все - даже нежить за спиной Мисоша, а у Термоса зубы начали выбивать барабанную дробь.
-Ты надеялась убить меня, жалкая?
Мисош вскинул левую руку, и волосы на голове Руфи пришли в движение. Белыми змеями они опутали шею женщины.
Руфь, хрипя, каталась по каменному полу, душимая собственными волосами и никто, даже полицейский Рис Листок, не мог ей ничем помочь.