ЧАСТ I: КРАЛЯТ БЕЗ ИМЕ
Глава 1
Нощодателят
Твърде много обичаш, мой кралю.
Моята кралица често изричаше тези думи през вековете, които прекарахме заедно. В началото с усмивка. Но в по-късните години с набраздено от тревога чело. Погледът й се спираше върху децата ни, докато те тичаха из двореца, телата им преливаха от пламък в плът, малки вихрушки от невъзможна красота.
— Страхувам се за теб, Мехерия. — Гласът й трепереше. — Страхувам се какво ще направиш, ако беда сполети онези, които обичаш.
— Нищо зло няма да ви сполети. Заклевам се. — Изрекох това с жар и глупостта на младостта, макар, разбира се, да не бях млад. Дори тогава. Този ден вятърът от реката разрошваше нейната полунощна коса, а слънчевата светлина се лееше като течно злато през прозрачните завеси на прозорците. Тя осветяваше децата ни в цвят на кехлибар, докато те оставяха следи от изгаряния и смях по каменния под.
Страховете й я държаха в плен. Хванах ръцете й. — Ще унищожа всеки, който посмее да ви нарани — казах.
— Мехерия, не. — Чудя се в годините след това дали тя вече не се боеше от това, в какво ще се превърна. — Закълни се, че никога не би го направил. Ти си нашият Мехерия. Сърцето ти е създадено да обича. Да дава. Не да отнема. Затова си крал на джиновете. Закълни се.
Този ден се заклех в две клетви: винаги да защитавам. Винаги да обичам.
В рамките на една година наруших и двете.
Звездата виси на стената на пещерата, далеч от човешки очи. Тя е диамант с четири върха, с тясна пукнатина в горната си част. Тънки паяжини от пролуки се разстилат по нея, напомняне за деня, когато Книжниците я разбиха, след като затвориха народа ми. Металът блести с нетърпение, мощен като погледа на джунглен звяр, приближаващ се към плячката си. Толкова огромна сила е скрита в това оръжие — достатъчна, за да унищожи древен град, древен народ. Достатъчна, за да затвори джиновете за хиляда години.
Достатъчна, за да ги освободи.
Сякаш усеща гривната, прилепнала към китката ми, Звездата потръпва, жадувайки за липсващото парче. Тръпка ме разтърсва, докато поднасям гривната, и тя се плъзга като сребърна змиорка, за да се слее със Звездата. Пукнатината се свива.
Четирите върха на Звездата пламват, осветявайки далечните краища на гранитната пещера с петна, предизвиквайки вълна от гневни съскания от съществата около мен. След това блясъкът избледнява, оставяйки само бледата лунна светлина. Гуловете се въртят около глезените ми.
Господарю. Господарю.
Отвъд тях Лордът на призраците очаква заповедите ми, заедно с кралете и кралиците на ифритите — на вятъра и морето, пясъка и пещерата, въздуха и снега.
Докато ме наблюдават, мълчаливи и предпазливи, аз разглеждам пергамента в ръцете си. Той е незабележим като пясък. Думите в него не са.
По моя повеля Лордът на призраците се приближава. Той се подчинява неохотно, укротен от магията ми, винаги напиращ да се освободи от мен. Но все още имам нужда от него. Призраците са разпокъсани парчета от изгубени души, съединени чрез древна магия и неуловими, когато пожелаят. Дори за прословутите Маски на Империята.
Докато му подавам пергамента, чувам нея. Гласът на моята кралица е шепот, нежен като свещ в хладна нощ. Щом направиш това, никога няма да можеш да се върнеш. Всяка надежда за теб е изгубена, Мехерия. Премисли.
Правя, както тя ме моли. Премислям.
После си спомням, че тя е мъртва и я няма от хилядолетие. Присъствието й е илюзия. Гласът й е моята слабост. Поднасям свитъка на Лорда на призраците.
— Погрижи се да стигне до Кървавия гарван Хелене Артурия — казвам му. — И до никой друг.
Той се покланя, а ифритите се плъзват напред. Отпращам ифритите на въздуха; имам отделна задача за тях. Останалите коленичат.
— Преди много време дадохте на Книжниците знание, което доведе до унищожението на моя народ и света на феите. — Споменът предизвиква вълнение сред редиците им. — Предлагам ви изкупление. Отидете при новите ни съюзници на юг. Помогнете им да разберат какво могат да призоват от тъмните места. Зърнената луна ще изгрее след шест месеца. Погрижете се да е свършено много преди това. А вие — гуловете се притискат по-близо — наситете се. Не ме разочаровайте.
Когато всички ме напускат, съзерцавам Звездата и мисля за предателската джин момиче, което помогна за създаването й. Може би за човек оръжието би блеснало с обещание.
Аз изпитвам само омраза.
В съзнанието ми изплува лице. Лайя от Сера. Спомням си топлината на кожата й под ръцете ми, как китките й се кръстосаха зад врата ми. Как затвори очи и златната вдлъбнатина на гърлото й. Усещаше се като прага на стария ми дом, когато тръстиките бяха току-що сменени. Усещаше се сигурна.