Но тот был краток и суров:
- Молиться...
-
- Что дрожишь, атаман?.. Замерз?.. Странно. Травень в этом году теплый, Пасха-то в этом году ранняя. Но ты выпей, может, согреешься.
Чарка действительно была в руках атамана, но пить как-то резко перехотелось. Еще четверть часа все было так хорошо и покойно. Шайка с атаманом забралась в укромное место, чтоб отдохнуть, да расслабиться. И только собрались выпить и закусить, как на тебе - Крысолов. От такого гостя добра не жди. Хотя, если бы хотел их смерти - они бы даже не поняли, что их убило. Но дергаться не моги. Бросишь чарку, попытаешься за саблю схватиться, и он убьет человека еще до того, как чарка упадет на пол.
И как он, не говоря уже о том, что нашел, сюда пробрался?.. Не залаяла собака, не щелкнул медвежий капкан, зарытый в сене за порогом. Даже петли не скрипнули, хотя ведь должны были.
- Сядешь с нами, Крысолов? - спросил атаман. - Окажи честь.
- Нет времени. Я по делу.
- А что за дело?..
Будто из воздуха Крысолов извлек жемчужину, поднес ее к глазам атамана. Спросил:
- Помнишь?.. Отрицать бесполезно, да и неумно. Откуда взял?..
- В зернь выиграл.
Это было ложью: вся шайка походила на сборище неудачников. Верно, мелкую жемчужинку они получили за маленькую же работенку, за какую-то небольшую подлость, которой побрезговали заниматься люди Бессона. Но обман этот тоже был маленьким, и Крысолов сделал вид, что его не заметил.
- Что за человек сей был, с которым ты играл?..
- Первый и последний раз его видел.
- А ну, не врать мне! - гаркнул Крысолов. - Я знаю, что то был за человек. Он лузгает семечки и водит дружбу с Бессоном. И с кем попало он играть бы не сел, а если бы и сел - то не проиграл бы!
Вообще-то это был удар вслепую - может, действительно, жемчужина досталась вору случайно, может, еще до Бессона - искать и искать, перетрушивать людишек.
Но по забегавшим вдруг глазам Крысолов понял: попал.
- Говори, а то пришибу. Не бойся, что сдашь хорошего человека - он плохой. А тебе маменька не приказывала не водиться с дурными ребятами?..
Вопрос был лишним. Такого сына мама, очевидно, не любила и сбежала куда подальше вскорости после рождения ребенка.
- Он меня найдет и убьет.
- Это я тебя успокою. Не найдет и не убьет. Потому что я его найду первым. И больше он никого более не убьет. Обещаю.
Воры переглянулись. После они будут рассказывать, что впятером Крысолова они бы порешили одной левой, если бы, конечно, атаман дал знак. Но на самом деле душа их ушла в пятки и сейчас грызла подметки, пытаясь прорваться еще ниже.
И атаман стал рассказывать. После рассказа Крысолов ахнул:
- Да что ж ты гад, раньше не сказывал?..
Приятель Бессонна был тут всего лишь два часа как. Ехал с депешей в Тулу на пегой кобыле. Назад собирался возвращаться другой дорогой, хотя, конечно, бес его знает.
-
...Гонца удалось нагнать только к вечеру, когда до Тулы было уже рукой подать.
Дорога, выходя из леса, делала изгиб, и всадник на пегой лошади, появившийся впереди, в саженях тридцати стал для Крысолова почти неожиданностью.
Услышав шум копыт, гонец обернулся, увидав и узнав Крысолова, беспощадно дал шпор своей кобыле. Преследователь стеганул плеткой своего коня.
Жеребец Крысолова был резвее и сначала догонял, но быстро стал выдыхаться - кобыла вора оказалась выносливей. А впереди был лесок, сгущались сумерки. На лесной дороге вор оторвется, затеряется в чаще: пегая масть - она неприметная. И тогда пиши - пропало. Но хорошо, если просто уйдет, а то ведь устроит засаду... И таки, засадит...
Следовало решать не мешкая. Крысолов достал из сумки пистолет, стал целиться. Но, пригнувшись к шее кобылы, вор стал неудобной целью: попадешь по нему - пуля скользнет по пластинам юшмана, если повезет - засядет в заднице. Такая рана неприятная - людям показать стыдно, сидеть неудобно, но с этим живут. Хорошо, если рана его свалит, а ежели нет?.. Останется Крысолов на лесной дороге и с разряженным пистолетом.
Тогда Крысолов взял прицел ниже, нажал на спусковой крючок. Большая, горячая пуля врезалась в круп кобыле. Та заржала, рухнула на задние ноги, гонец вылетел из седла, скатился наземь, кувыркнулся в пыли, но тут же вскочил на ноги. Достал пистолет, ответно прицелился в Крысолова... Оружие у него тоже было хорошим, иностранным с колесцовым замком. И, верно, он бы не смазал стоя на земле да с пятнадцати шагов. Оттого Крысолову пришлось выстрелить еще раз: целил он в плечо, собираясь вышибить у противника пистолет, но взял чуть ниже, и пуля разорвала сердце. Человек умер еще до того, как упал на землю.
Крысолов выругался: неужели опять сорвалось?