Воды как раз не было.
Зубами Крысолов надорвал краешек пакета, высыпал его содержимое на шею лошади, прямо в легший снег, после - принялся слизывать. Снег таял во рту, от холода сводило челюсти, но Крысолов глотал эту смесь.
Луна вспыхнула ярче во стократ, стала ярче даже летнего солнца. Снег, доселе абсолютно белый, стал разноцветным. Он скользил, менял цвета. Был красным, зеленым, черным. Появлялись цвета, кои Крысолов допрежде не видел. Снег мерцал, порой и вовсе исчезал. Лишалась своего цвета земля. Конь шел будто по огромному куску прозрачного стекла. Становилось видно потаенное: кроты и суслики спят в своих норах. Растения шевелят своими корнями в толще земли, куда холод не добирается.
Еще ниже под ними текла черная река, на ее берегу лежал, словно спал скелет какого-то животного - наверное, дракона. Позже и они пропали. Сверху, сбоку, даже снизу были только звезды. Их кружение туманило голову, и Крысолов забылся.
...Когда пришел в себя, то ночь уже полностью овладела миром: судя по полету Луны прошло часа три, а может быть - четыре. Конь шел по полю, по бездорожью: неизвестно как и куда он двигался последние часы, и Крысолов понял, что заблудился. Он осмотрелся: на небе было тысячи огней, но ни одного - на земле.
Эта степь была негостеприимна и безлюдна.
Ко всем прочим бедам пока он спал, снег повалил гуще, замел все тропки. Начиналась вьюга. Эта ночь по всем признакам могла стать последней в жизни Крысолова: скоро конь устанет и падет. А он сам может сделать шагов десять, да еще саженей десять - проползти.
...Внезапно сквозь пургу Крысолов почувствовал запах дыма. Кто-то варил нехитрую уху, топил печь. Всадник осмотрелся вокруг - пока хватало глаз, вокруг все также лежала степь. Ни деревца, ни хаты.
Но дым-то был, пах он сладко: верно дрова в прошлом своем воплощении были ветвями клена. Крысолов пустил коня против ветра, и скоро тот дошел до буерака. Почти на самом его дне у шустрого ручья к склону прилепилась хатка. Она была небольшой, сложенной где из топляка, где из песчаника. Единственное маленькое словно бойница окошко, на зиму было закрыто ставней. Ни одного огонька не проникало из домика, лишь порой из дымохода вылетали искорки.
Крысолов сполз с коня, повел его в поводу. Сделал те самые десять шагов, спустившись в овраг. Там снега было больше: его туда с ровной столешницы степи сметал ветер.
Около двери ноги подогнулись, но это было неважно: он дошел до жилья, он протягивал руку. Чем ответят ему: протянутой ладонью или кулаком?..
Крысолов постучал сперва костяшками пальцев, после - кулаком. Из-за двери, похоже, крутили знаменитый русский кукиш. Силы уходили, в глазах пошли туманные хороводы. Тогда он заколотил по двери рукояткой сабли.
- С-с-с-ука! - шипел Крысолов. - Сволочь ты этакая! Дверь ты открывать думаешь!?
Во всех дома хозяева стараются делать двери, открывающиеся наружу - такие трудней выбить. Хозяин хибары надежд особо не питал: помощи ему тут ждать неоткуда, если захотят выбить дверь - обязательно выбьют. Только больше провозятся, разозлятся. Потом злость на хозяине выместят.
Но случись снегопад вроде нонешнего - хибару завалит, так, что не надо и хоронить жильцов. Наружу дверь не открыть - сиди до оттепели.
И дверь действительно открылась вовнутрь. В хибару упал сугроб снега, а на него - казак.
- Помоги... - попросил Крысолов.
Перво-наперво, хозяин выглянул на улицу, увидал лишь коня да закрыл дверь. Зима только начиналась, и нечего тепло выпускать. Потом посмотрел на раненого.
Подумалось: похоже, он один. Придушить его что ли да обобрать? А надо ли брать еще один грех на душу: вишь как этого покромсали, будто ремни с его шкуры резали. Помрет он все одно. С прохода хозяин отволок гостя да бросил его на лавку. Под голову подоткнул подушку, набитую рогозой и иван-чаем. Пока тащил, будто бы невзначай обшарил пришельца: кошеля не было, карманы пусты, в кушак будто ничего не завернуто.
- Пить... - попросил Крысолов.
Воды было не жалко: нашлась большая кружка, ей хозяин зачерпнул из ведра. Вода была свежая, родниковая. Ее хозяин набрал перед закатом, и хотя ведро простояло в хате долго, нагрелось не вполне.
Покормить гостя?
Хозяин заглянул в казанок - ухи там было мало, рыбка вчера попалась мелкая и костлявая.
Рыбак еще раз залез ложкой в посуду, стараясь зачерпнуть как можно больше. Пойманное бросил в рот, больно уколол язык костью.
С казанком подошел к чужаку. Выдохнул с облегчением...
Незваный гость пока не был мертв.
Но кормить не было необходимости - он спал.
-
Чужак очнулся незадолго до рассвета.
Не смотря на ранний час, хозяин не спал. В его душе было волнительно: а вдруг он заснет, а незваный гость встанет и горло перережет. Может, первому по горлу-то полоснуть-то?