Он был убийцей. Он был палачом.
И единственная доступная ему мера милосердия была в том, чтоб приговоренный умер быстрее.
Крысолов был сродни псу, который гонит след, выслеживает добычу. Следов было много - будто Бессон с сотоварищами и не таился. Крысолов просто ступал вслед за ужасом и обычно не ошибался. Из Царева-Борисова, рядом с которым порезали Калитникских купцов, поехал в Полтаву, оттуда в Белгород, после - в Воронеж.
Он собирал слухи, страшные истории.
Примечал Крысолов и другое. Изменилась Русь, другой стала за тот год, пока он хворый валялся. Опустели деревни, совсем как при Иване Грозном. Холопы убегали не от дворян, а от злого голода.
Как-то в одном углу брошенного двора Крысолов увидел робкие стебельки ржи. Поддавшись смутной догадке, он стал копать землю и на глубине трех пядей действительно нашел мешок с зерном. Не слишком много для семьи, прямо говоря - крохи. Но и это нелишнее зерно хозяева оставили, ушли и сгинули.
Оставшись без холопов и пропитания, снимались и помещики, шел к кому-то в службу, а то и прямо в разбой. Цены на зерно взлетели до небес, зато жизнь человеческая стала дешева как никогда.
- Вот гляди: поденщик получает в день полденги, - жаловался Крысолову в корчме воронежский пристав. - Выходит московка в два дня или новгородская копейка - в четыре. Стал-быть, чтоб цельный рупь получить, надо трудиться год с лишком. Выходит, что человек на Руси куда дешевле коняги даже не под выезд, а для пашни. Дешевле даже коровы, но почти такой же ценный как полдюжины овец.
- Зря ты так. Коня ведь не на год покупают...
- И ничего не зря. Конь помрет через месяц - надо на полтора рубля снова раскошеливаться. Зато помрет человек - возьми другого. Все одно полденьги в день.
- А тебе что за печаль?.. Ты же не поденщик?..
- Человека везде ценить меньше стали. Нет-нет, да и заплатят меньше...
Крысолов, обычно нечувствительный к намекам, все понял верно, достал из кошелька жменю серебра. И пристав стал рассказывать, но неохотно как вспоминают обычно какой-то позор или лихо, задевшее тебя лично. Да так и было: за бедствие в волости пристава чуть не лишили жалования.
- Был он у нас тут в прошлую зиму. Собирались народом - думали по снегу выследить, да куда там - уходил. И знаешь, что помогло?.. Как при чуме - ударили в колокола, устроили крестный ход. И недели не прошло - ушел от нас.
Церковный колокол был Бессону, что мертвому - припарка. Видно, ему просто стало скучно в этой волости: крупная рыба стала избегать мест, где водится такая щука как Лукьян. Ну а с мелкой рыбки - костлявая ушица.
Но в чудодействие церковного колокола пристав верил свято:
- Говориться: когда рождается младенец, Господь Бог дарует ему ангела-хранителя, садит его на правое плечо. Оттого сплевывать можно только через левое плечо, ежели не хочешь своему ангелу наплевать в лицо и в душу... Но вот порой у Господа заканчиваются ангелы и за дело берется Диавол и новорожденному дарует беса. Вот из таких твой Бессон и будет - как есть дьявольское семя. И ты, коль на него идешь - оружие в церкви благослови.
- Это никогда не помешает, - осторожно соглашался Крысолов. - Ну а дальше-то он куда подался? Знаешь?..
- И знать не хочу. А если и узнаю, то лишь для того, чтоб обойти то место. И пособолезновать тамошним приставам.
-
...А соболезнования бы пригодились.
Лука оправился из Воронежа под Тулу. Там Кривозубого по весне пытались взять, но он сам нагрянул во двор к губному старосте, привязал того к лавке у колодца, где хозяйки обычно ставили ведра. После - живот разрезал, кишки выгул и прибил гвоздем к вороту колодца... А потом воротом все внутренности и вынул.
Рассказал это сын покойного. Из всей выжил только он, хотя и поседел за ночь в свои тринадцать лет. Именно этот ребенок впервые точно и подробно описал Крысолову шайку Бессона. Выходило, что с ним еще четыре человека. Главный подручный - высокий рыжий дылда, лузгает семечки...
...Но где-то в конце весны, когда Крысолов только собирался в путь, Бессон ушел и из-под Тулы. Куда? То было никому неведомо. Но говорили, что под Муромом людей крадут, а после находят их тела выпотрошенными и изуродованными.
Крысолов отправился туда, но вскоре понял: на сей раз взял ложный след. Убитых с ненужной жестокостью хватало. Но здесь она была похожая, без выдумки. Все же для очистки совести, Крысолов изловил одинокого и полубезумного душегуба.
За его голову лучшие люди города вручили Крысолову пять рублей, из которых два он тут же пожертвовал на церкви, не сколько по зову души, сколь по расчету. Может, придется в этот город снова заглянуть.