Элефантов тоже всегда так считал. Но теперь он любил женщину, которая постоянно общалась с проходимцами, не считая их таковыми. И поскольку сам он не мог объяснить, чем это вызвано, пытался получить ответ у свежего, незаинтересованного и умного человека.
- Не скажи На лбу у такой публики ничего не написано, а маскироваться умеют отлично Забьют баки - будь здоров!
- Ты рассуждаешь абстрактно? - проницательно посмотрел на него Калина.
- А что?
- Да то, что когда говоришь о женщинах вообще - это одно, а если при этом имеешь в виду определенную - жену, сестру, любовницу или кого-то там еще, - то совсем другое.
Калина ожидал ответа, но Сергей промолчал.
- Помнишь, в детстве в Опанаса играли? Глаза завязаны - и хватай кого сумеешь. У меня сосед был - Колька, лет на пять постарше, так вот его я никогда поймать не мог. По всей комнате поищу, и на шкаф загляну, нигде нету. Расспрашиваю - он смеется: "Фокус", - говорит.
Недавно встретил его, посидели, выпили, он и вспомнил: "Помнишь, как я тебя, маленького, дурил? Выйду на балкон и смотрю, как ты корячишься. Ну и умора! Неужто не догадывался?"
Калина усмехнулся и наколол очередную маслину.
- А я и вправду не догадывался. Не потому, что со, всем дурак, просто балкон - запретная зона, у меня и в мыслях не было, что он туда пойдет... Ну да это так, к слову. А вот на твой вопрос...
- Ты когда-нибудь задумывался: каково быть красивой женщиной?
Калина доел маслины и теперь задумчиво скреб вилкой донышко пустой розетки.
- Это настоящая трагедия! Представь себе: мужики вьются кругом, угождают, улещают, и каждый хочет только одного!
Хм! Пожалуй, Мария не считает свое положение трагическим.
- Буквально рвут на части! Одна, положим, устоит, а две другие махнут рукой: "А почему бы и нет?"
У Элефантова снова оборвалось сердце, и он пожалел, что затеял этот разговор. К счастью, подошла официантка с металлическими тарелочками, в которых дымился аппетитный шашлык.
- Настоящий, бараний! - гордо сказал Калина. - Теперь разливай вино!
Сергей ел и пил, хвалил вино и мясо, хотя не ощущал вкуса ни того, ни другого. К кофе он заказал триста граммов коньяка и опьянел довольно прилично.
- Послушай меня внимательно, старик, - голос Калины доносился откуда-то издалека. - У меня есть к тебе предложение.
- Замуж, что ли, зовешь? - неприлично захохотал Элефантов.
- Почти. - Владимир невозмутимо поигрывал кофейной чашечкой. - Не забегай вперед и не перебивай. Есть идея - создать у нас сектор внечувственной передачи информации. В моем отделе - все же это беспроводная связь!
Он улыбнулся и сделал маленький глоток.
- И, постарайся не упасть со стула, тебе предлагается его, возглавить.
Очевидно, он ожидал бурной реакции - радости, удивления, но Элефантов и бровью не повел.
- Условия сказочные: квартиру получишь в течение полугода, сейчас у нас сдается дом в Бирюлеве. Темы спланируешь сам. Оборудование, приборы - какие захочешь. Ну и всякое-разное: будешь нашим сотрудником - легче пройдет диссертация, возможности публикаций, полезные контакты, дальнейший рост. Я тебе говорил, что уезжаю на два года, порекомендую тебя на свое место, все равно возвращаться не думаю - или в докторантуру, или... Да неважно! И вообще, у нас завлабы пенсионного возраста и даже... Одним словом, перспективы имеются. Так как?
Элефантов плохо переносил сумятицу столичной жизни, огромные, отнимающие несколько часов в день расстояния, бурлящие толпы на улицах, шум, гам и суету. И был привязан к родному городу. Это начисто лишало предложение Калины какой-либо заманчивости.
Но вдруг пришла мысль, от которой он подпрыгнул на стуле.
- А для жены работа найдется?
- Разве она у тебя радиофизик? Я думал...
- Да, и занимается проблемами экстрасенсорной связи!
- Ну о чем разговор! Конечно, найдется!
Вот оно, решение проблемы! На этот раз узел будет наконец разрублен! И он, и, главное, Мария избавятся от прошлого, начнут жизнь на новом месте. Что было - уйдет, и черт с ним, у него и так голова кругом идет от всех раздумий!
Перегнувшись через стол, Элефантов хлопнул своего будущего начальника по плечу.
- Считай, что я дал согласие!
- Отлично, старик!
- Хотя... - сквозь вызванную алкоголем эйфорию проступила реальность и созданная в воображении радужная картина поблекла. - Лучше я вначале посоветуюсь с женой...
Раньше все важные для семьи решения принимал он, и любое Галина считала правильным. И она мечтала переехать в столицу. Но теперь, говоря о жене, он имел в виду Марию. А та, во-первых, не была его женой, а во-вторых, принимала все решения не руководствуясь побуждениями, которых он так и не смог постигнуть. При таких обстоятельствах давать согласие явно преждевременно, особенно если учесть, что без Марии переезжать в Москву он не собирался.
- Да, посоветуюсь... И тогда...
Тон его стал неуверенным. Несмотря на опьянение, он понимал: у них с Марией нет совместного будущего.
- Давай быстрей, старик! Я должен говорить с руководством. Ты сколько здесь пробудешь?
- Еще недели две, наверное. Мне попутно навесили кучу заданий.
- Это долго. Позвони ей.
Элефантов представил телефонный разговор с Марией и тяжело вздохнул.
- Серьезные дела обговариваются при личных встречах...
Калина с некоторым удивлением развел руками.
- Смотри, тебе видней. Две недели можно и подождать. Получше в таких делах не тянуть...
- Понимаешь, посоветоваться надо... Тогда и решим... - уныло бормотал Элефантов.
Он опять впал в меланхолию. В последнее время резкие перепады настроения стали для него привычными.
- Когда решишь, сразу же сообщи.
- Ладно, - Элефантов кивнул.
Через шестнадцать дней он позвонил Калине и сообщил, что не может принять его предложение.
- Да ты что, старик? - удивился тот. - И голос у тебя какой-то не такой. Случилось что?
- Приболел, - глухо ответил Элефантов и попрощался. Что он мог объяснить?
Вернулся Сергей в субботу в середине дня. Несколько минут размышлял, куда ехать. Собственно, такого вопроса перед ним не стояло: конечно, к Марии! Но он боялся появляться у нее без предупреждения, чувствуя, что то горькое и стыдное, что вплеталось в их отношения и на что он старательно закрывал глаза, может проявиться при неожиданном визите.