Он никогда не решал таким путем никаких вопросов, считая, что драка не метод достижения целей. Но сейчас испытывал острое желание избить Эдика. Жестоко. В кровь. Хотя никогда в жизни он по-настоящему не дрался, он ни на минуту не сомневался, что ему это удастся. Благопристойный, не любящий ссор Эдик - обыкновенный трус, он ничего не сможет противопоставить его ярости! Ну, а что потом?
Элефантов представил отвращение в глазах Марии, и кулаки разжались. Но ярость требовала выхода. Проколоть шины "Москвича"? Разбить стекла? Еще глупее.
Ссутулившись, Элефантов побрел прочь.
В конце концов, Эдик ни в чем не виноват. И она тоже. Когда у них все начиналось, он был равнодушен к Марии и его не стоило принимать в расчет. А сейчас изменить устоявшиеся отношения непросто. Для этого недостаточно дарить женщине цветы и писать стихи. Надо убедить ее в глубине и искренности своих чувств, войти в ее жизнь, стать для нее необходимым... И он сумеет это сделать!
Но безукоризненная логичность рассуждении не помогла Элефантову.
"Значит, все верно? Женщина, которую ты любишь, спит с каким-то хлыщом, а ты считаешь это правильным? - внутри сидел злой бес, считавший своим долгом как можно сильнее растравить ему душу. - Браво! Ты прямо образец объективности! И всепрощенчества!"
У Элефантова пропал аппетит и появилась бессонница. Осунулся, похудел. Как оленю с простреленным легким, ему не хватало воздуха, и он ходил с полуоткрытым ртом, не видя ничего вокруг.
Как-то вечером его неудержимо повлекло к дому Марии, он надеялся на чудо, и оно произошло: "Москвич" 12-27 КЛМ по-прежнему стоял у подъезда. Значит, машина принадлежала кому-то из жильцов! Значит, когда он в прошлый раз мучился подозрениями у безобидного автомобиля, в квартире на седьмом этаже никого не было! И хотя он понимал: это дела не меняет, то, чего он стыдился и боялся, скорее всего происходило в другом месте, у Эдика, в Южном микрорайоне, у него будто камень с души свалился. Странное существо - человек!
Правда, через некоторое время тоска нахлынула снова и с утроенной силой. Мария готовилась к выписке. Здесь он разнообразил длинные часы вынужденного безделья, помогал отвлечься от невеселых больничных размышлений, ободрял и поддерживал ее... Такая роль стала привычной для обоих. А как сложатся их отношения теперь? Ведь он может попросту оказаться ненужным...
- Я пока поживу у мамы, но буду звонить, - рассеянно сказала на прощание Мария. - И ты звони, когда захочешь.
Конечно, она не привязалась к нему так, как он бы этого хотел. Пока. Но скоро все переменится.
Сидящий в Элефантове бес издевательски засмеялся.
А, собственно, отчего все должно перемениться? Почему Мария вдруг предпочтет тебя остальным? Что есть у тебя за душой? Возможности, власть, деньги? Вот то-то!
Зато у меня голова на плечах!
Эка невидаль! Посмотри вокруг - вон их сколько, голов-то! Да еще каких, не чета твоей! Модные прически, фирменные шляпы, кожаные и замшевые кепочки! А что под ними - никого не интересует. К тому же там у всех одинаково - серое мозговое вещество. И каждому хватает: на недостаток ума никто не жалуется. Правда, ты гордишься своей способностью быстро перерабатывать информацию, выдавать качественно новые мысли, идеи, теории... Но кому это нужно? И какая польза, например, Марии от твоего хваленого интеллектуального потенциала?
И тут Элефантова осенило. Надо предложить Марии заняться наукой! Это ее захватит, отвлечет от глупостей и мелочей, на которые можно незаметно растранжирить всю жизнь. Перед ней откроется необозримое поле для приложения сил, появятся реальные перспективы! Скоро он получит отдел, и Мария сможет беспрепятственно разрабатывать свою тему. Да, в конце концов, у него самого собрано материала не на одну диссертацию!
Его идея Нежинской понравилась.
- Я и сама думала над этим. Я себя знаю, я справлюсь, буду работать как вол, надо только взяться. И чтобы меня кто-то подталкивал, направлял...
- Не беспокойся, я сумею подтолкнуть тебя, помочь. Через три года ты защитишься, гарантирую!
Элефантова распирала радость: он сможет сделать для своей любимой большое дело, станет ей полезным, у них появятся общие интересы, общая цель... Но почему на ее лице явственно проступает сомнение?
- Тебя что-то смущает?
- Все не так-то легко, - она помедлила, как бы раздумывая: продолжать или нет. - Ты, например, до сих пор не кандидат.
Элефантов немного обиделся.
- Я же не ставил пока такой цели. Занимался другими делами, экспериментировал, распылялся. Сейчас оформляю результаты и выйду на защиту. Ты что, сомневаешься?
- Да нет.
Сомнение на лице не исчезало.
- Так в чем же дело? Тебе будет легче идти за мной. Я отдам половину того, что собрал, определю направление поиска, не будет получаться - напишу сам!
- Вот это меня и смущает: все будет находиться в твоих руках.
Они катались в колесе обозрения, кабинка медленно поднималась над городом, руки Элефантова, нервные и жилистые, лежали на металлическом штурвальчике.
- А чем плохи мои руки? - он крутанул штурвальчик, и кабина завертелась вокруг оси. - Ничем не хуже чьих-либо других!
Бодрым тоном он пытался затушевать неприятное ощущение: Мария боится зависимости, но от друга, к которому искренне расположен, нельзя зависеть...
- Да, не хуже... - неуверенно согласилась Мария. - Ну что ж, попробуем...
Прощаясь, он напросился к ней в гости и, дожидаясь назначенного дня, страшно волновался. Если раньше он ждал каждого телефонного звонка, то теперь боялся, что Мария передумает и отменит встречу.
Он не стал вызывать лифт и пошел пешком, опасаясь, что Марии не окажется дома. Когда дверь открылась, волнение не прошло, к нему добавились неловкость и скованность, которых он не испытывал даже при первом свидании.
Он неуклюже вручил Марии цветы, положил на стол фрукты и поцеловал в щеку, ощутив горький привкус.
- Ты как будто продолжаешь проведывать меня в больнице, - засмеялась Нежинская.
- Наверное, уже привык, - Элефантов старался никак не проявить волнения и неловкости. - Ты ничего не чувствовала вчера, да и сегодня с утра?
- Ничего, - непонимающе посмотрела она. - А что?
- Ужасно тосковал по тебе, просто выть хотелось. Задрать голову и выть по-собачьи...