Оставалась самая малость: научиться стрелять из лука (не обязательно метко), и при этом удержаться на галопирующей лошади.
Ради таких амбициозных планов Лиса готова была проявить терпение. Почти каждый день она уходила на поляну недалеко от дома и тренировалась в стрельбе из лука. Сегодня Лиса наконец почувствовала, что готова выпустить свою первую стрелу со спины Генерала Хомяка.
Как все сообразительные подростки нового века, в качестве учебных пособий Лиса использовала разнообразные видео с Youtube. Генерал Хомяк, всегда считавший, что нет необходимости двигаться, когда есть возможность не двигаться, был идеальной лошадью для первого совместного урока — ведь Лисе предстояло выстрелить, сидя верхом на неподвижно стоящей лошади. Потом можно было попросить Генерала Хомяка и шагом пройтись мимо стога сена, служившего мишенью. А недельки через две после каждодневных занятий Лиса уже планировала попасть в яблочко и на рыси.
Поседлав Генерала Хомяка, Лиса подвела его к посадочному блоку. Однако стоило ей подняться на блок, как Генерал Хомяк, будучи в душе солдатом, никогда не сдающимся без боя, отвёл в сторону зад и развернулся к девочке мордой. Зная его привычки, Лиса вытянула руку как только могла, стараясь достать до лошадиного крупа кончиком хлыста — лёгкое похлопывание по крупу означало команду «Парковка». Генерал Хомяк должен был в ответ на команду развернуться параллельно посадочному блоку и дождаться, пока Лиса сядет в седло. Так он, по крайней мере, поступал, когда его просила об этом Стелла.
Но на Лисину команду Генерал Хомяк ответил честным взглядом задумчивых карих глаз и пожевал губами.
«Парковка? — так читалось на его морде. — Нет, не знаю, что это такое». Лисе пришлось стукнуть мерина посильнее, но он только притворился, что его страшно обидели и отскочил в сторону, стащив Лису с посадочного блока.
Но во второй раз Генералу Хомяку не повезло. Он замешкался всего на секунду, и Лиса успела запрыгнуть в седло прежде, чем он развернулся на девяносто градусов. Разочарованный, Генерал Хомяк завернул шею набок и попытался ухватить Лису за ботинок.
— Но-о! — прикрикнула на него девочка. — Ты свои шутки брось!
Генерал Хомяк вздохнул. Этот бой он проиграл — но проиграл честно.
Они заехали на поле, и Генерал Хомяк послушно встал напротив мишени. Девочка стянула лук с плеча, вытащила стрелу из колчана и натянула тетеву. Генерал Хомяк, смирившись с судьбой коня амазонки, мгновенно задремал, развесив уши и вытянув нижнюю губу. Ему уже снились тепло конюшни и кусок яблока, плавно плывущий к его рту в детской руке, и он блаженно вздохнул и даже испустил храп настоящего потомка викингов.
Лиса отпустила тетеву. Раздался свист, похожий на свист хлыста. Генерал Хомяк резко вскинулся, от неожиданности всхрапнул и отпрыгнул в сторону. Лиса за ним не успела: прежде чем успела сообразить, что произошло, она оказалась лежащей ничком на мокрой траве, а Генерал Хомяк, почувствовав себя свободным от всех обязательств, во весь опор мчался в сторону конюшни.
Удар о землю был таким сильным, что Лиса несколько секунд не могла вздохнуть. Она лежала на спине, смотрела в небо и молилась, чтобы не было переломов. Потом осторожно перевернулась на бок и приподнялась.
Что-то прошелестело в кустах. Что-то большое. Лисе сначало подумалось, что это олень, но шорох раздался вновь, потом Лиса услышала треск ветвей и отчетливо увидела, как сквозь заросли можжевельника пробежал какой-то большой белый зверь.
«Только бы не волк», — испуганно подумала девочка, но воцарилась тишина, и Лиса осторожно поднялась на ноги. Огляделась. Подождала минуты три, а потом быстро зашагала к дому, то и дело оглядываясь.
Тем же вечером Стелла по просьбе Макса дала объявление на местной страничке в Фейсбуке: может, у кого-то разбился аквариум с бабочками? Но за несколько часов, что висело объявление, никто не отозвался, а наутро его сместили другие местные новости.
Две бабочки, отловленные Максимом, уже переселились к мистеру Бруксу, и всё, казалось бы, улеглось — но на следующее утро в поле за конюшней дети увидели нечто невероятное.