Но Максим заныл, что у него нога затекла, и сполз со спины лошади. Стоя посреди поляны, он постоянно оглядывался, словно место казалось ему знакомым и он пытался вспомнить, откуда. «Дорожка, змеясь, убегает к пруду, где солнце закатное медленно тонет», — в задумчивости прошептал мальчик. Что-то похожее он совсем недавно уже видел, но не помнил где. Приснилось, что ли?..
— Это называется «дежа вю», — авторитетно заявила Лиса. — Надо поменьше зауми своей сушёной читать потому что. Физическая работа на свежем воздухе, комиксы и стакан тёплого молока перед сном — вот что тебя вернёт к людям.
Макс, вопреки обыкновению, пикироваться с сестрой не стал — он вообще словно бы не услышал её слов, настолько задумался.
Лиса соскользнула с широкой спины Генерала Хомяка и полезла в карман за смартфоном. «Далеко забрались», — пробормотала, всмотревшись в карту.
Солнце уже клонилось к западу, вода, мерно колышущаяся среди зарослей тростника, шла бурой рябью. В зарослях по краям поляны загустевали вечерние тени.
— Ну ладно, мы хотя бы попытались.
Лиса храбрилась, но ей не очень хотелось думать о том, что до заката осталось меньше часа, а они ещё не повернули к дому. А уж о том, как влетит от матери, опоздай они хотя бы минут на двадцать, думать не хотелось вовсе. Она уже собиралась выдать Максу что-нибудь особенно язвительное и мотивирующее, но он решительно шагнул от пруда в сторону запада, ориентируясь на закатное солнце, плавно катящееся за гряду леса, потом присел на корточки и провёл рукой по пожухлой траве.
— Лиса, посмотри, тут раньше тропа была!
Под побуревшей травой легко просматривался тонкий слой мокрого от вечерней росы гравия. Солнечные лучи окрашивали его в слабый оранжевый цвет. Посмотрев вперёд, Макс увидел, как тысячи блестящих камешков, словно путеводные звёзды, уводят под сень сосновых лап, в густеющие сумерки. В глухую тёмную чащу.
Пока Макс зачарованно вглядывался в чащобу, Лиса подкралась сзади и, опустив руку ему на плечо, впилась тонкими пальцами под ключицы. Максим вскрикнул и уже как следует отвесить ей ладонью по носу, но Лиса только обхватила его крепче свободной рукой и зашептала на ухо:
— Не боиш-ш-шься? А зря! Там, в красном доме, живёт жу-у-уткая ведьма. У неё во-от такенные, — Лиса развела пальцы сантиметров на десять, — медные когти, поэтому она прячет руки в карманах своего фартука. Раньше она сама ходила по лесу с большущей корзиной и ловила бестолковых детишек, но сейчас стала хитрее. Она выращивает на подоконнике синие баюн-цветы и рассылает по лесу огромных бабочек с «совиными глазами» на крыльях. Зачем? Чтобы заманивать глупых мальчишек вроде тебя. Вот заморочит, заманит, а потом запрёт тебя в своём доме и будет кормить чёрным-пречёрным шоколадом, которые ей привозят шоколадные от загара капитаны с Кубы, будет курить вонючие сигары и рассказывать страшные сказки, а ты будешь слушать и есть, есть и слушать, пока не станешь толстым и неповоротливым... И тогда она тебя съест!
Но тут раздался топот копыт, и они оба вздрогнули. Генерал Хомяк, которого страшными сказками было не запугать, мужественный Генерал Хомяк, которого боялся даже соседский ротвейлер, ленивой рысцой потрусил в самую чащу. Прямиком по найденной Максом тропке.
Пришла очередь Лисы пугаться: не хватало ещё на закате солнца потерять в лесу лошадь! Уже ни о чем не раздумывая, размахивая руками и проклиная мерина на тёмном языке, который знаком всем старшеклассниками местной школы, Лиса бросилась за Генералом Хомяком, а за ней неохотно последовал и перепуганный Макс. Не то чтобы он поверил в россказни вредной сестрицы, ей верить — в дураках ходить. Но оставаться на лугу одному почему-то не хотелось. Хотя, если начистоту, то идти за ней в темнеющий лес хотелось ещё меньше.
Лиса не знала эту часть леса. Все лесные дорожки помечались лентами, и у каждой было какое-то поэтическое название — но эта не была обозначена на карте родительских угодий. Уходить в лес одним детям запрещалось, и речи не шло о том, чтобы во время очередной верховой прогулки с обозначенной дорожки свернуть. Угодья Шеверсов граничили с заповедником — можно было легко заблудиться и оказаться от дома далеко-далеко, так далеко, что безутешным родителям пришлось бы вызывать спасательную команду, а местным койотам — перечитывать пособие по выращиванию человеческого детёныша и «Книгу Джунглей» Киплинга заодно.
Генерал Хомяк то останавливался на секунду попробовать на вкус хвойную лапу, то снова переходил на рысь, то взбрыкивал, и в лицо детям летели сухие листья и ветки — но Лиса видела, что бегут они за конём хоть и в чащобу, однако по ухоженной тропе, о существовании которой она даже не подозревала, хотя, казалось, объездила с отцом все тропки.