Лиса осторожно поинтересовалась у Кэтти, не попадались ли им огромные бабочки и гусеницы, но та только удивлённо округлила глаза. Бабочек видели, конечно, но все они были обычные... Да и цель у их экспедиции вовсе не бабочки, а очень даже крупная добыча, так что некогда за мелочью по кустам гоняться.
Макс, услышав про Зверя, тут же вклинился в разговор. Его жутко интересовало, как выглядит этот таинственный суперхищник.
— Зверь меняет форму — таковы условия задания. Так что выследить его будет нелегко. Он может выглядеть как обычный человек, но в один день, когда поднимается сильный ветер и восходит полная луна, его можно увидеть в подлинном обличье. В зверском! — Кэтти энергично кивнула и вздёрнула вверх арбалет.
— Как же вы его найдёте днём? — удивился Макс.
Кэтти замялась, и Грег ответил за неё:
— А мы не охотимся на него днём. Мы не спим по ночам — вот как услышим его голос, похожий на вой волка, тогда и будем знать, в каком направлении он продвигается.
Лиса слушала уже вполуха — она увидела, как что-то блеснуло в траве, нагнулась и подняла находку с земли. Ею оказалась бляха с пятиконечной серебряной звездой. Сердце Лисы трепыхнулось пойманным сорокопутом — она узнала бляху, украшавшую оголовье Удерзо. Выходит, мистер Хэмиш тоже прошёл этой тропой...
Вскоре Лиса заметила на тропе конские «яблоки». Навоз уже заветрился. Сомнений больше не оставалось, Удерзо прошёл здесь накануне. Значит, где-то в странном лесу были мистер Хэмиш и отец...
Тут что-то с силой ударило её в плечо, и девочка чуть не упала на колени. Огромная светло-серая птица с тёмной полосой вдоль спины и чёрным, хищно загнутым клювом, резко спикировав перед ними, уселась на ближайшую ветку, и та прогнулась под её тяжестью. Птица вцепилась огромными когтистыми лапами в сук, встопорщила на голове перья наподобие «рожек», щёлкнула крючковатым клювом и мерзко заклекотала.
Сэб замахнулся на неё палкой, но птица, вопреки ожиданиям, не ретировалась, а неожиданно бросилась вперёд, нацелив острые когти ему в лицо.
Сэб закричал и ударил птицу палкой, но та, едва упав на землю, забила огромными крыльями, оглушительно заклекотала — и прыгнула на Сэба снова. Окаменевшая от страха Лиса увидела, как острый птичий клюв вонзился парню в глаз, и вопящий от боли Сэб, запнувшись за корягу, упал на спину. Обезумевшая птица рвала когтями его грудь.
— Лиса, прыгай ко мне! — закричал Макс. Он припал к шее Генерала Хомяка, схватил Лису за руку и с силой затормошил, пытаясь вернуть её в разум. Сам Генерал Хомяк широко расставил передние копыта и захрапел. Он не боялся ни волков, ни птиц и был готов броситься на хищную тварь. Лиса, понукаемая отчаянными окриками брата, наконец-то вышла из ступора и вскочила в седло за спину Макса.
В рюкзаке бесновался Боб, сильно толкал её лапами в живот, но ошалевшая от прилива адреналина Лиса воспринимала всё происходящее словно через слой ваты — так громко стучало её сердце.
Грэг и Кэтти, отойдя от шока, бросились к приятелю. Тот, крича, ещё отбивался от птицы, но она обрушивала удар за ударом, полосовала когтями его грудь и живот и при этом оттаскивала парня с тропы.
От царящего вокруг безумия сдали нервы даже у Генерала Хомяка. Перепуганный криками людей, клёкотом ужасной птицы и дикими завываниями Боба, он сорвался с места в карьер. Последнее, что увидела Лиса, уносясь на ошалевшем мерине с тропы в редколесье, была Кэтти, натягивающая тетиву.
Остановить Генерала Хомяка удалось только тогда, когда лес неожиданно закончился и они опять оказались на берегу озера. Заслышав трели и пересвист озёрников, Генерал Хомяк сам перешёл на рысь. Лиса соскочила с него на ходу и взяла под уздцы.
— Роботы, да? — она тяжело дышала и то и дело тёрла лоб, в возбуждении ходя туда-сюда. Макс видел, что сестра перепугана не на шутку. — Ничего себе роботы!
Максим спрыгнул следом, погладил её по руке и отвёл от лица. Лоб у сестры уже покраснел, а она даже не замечала, что натёрла кожу.
— «Оно совьёт такую ложь, что раз поверив, пропадёшь», — прошептал Макс строки из дедовой тетради и уже громче добавил: — Ребят сюда тоже заманили... зачем-то.
— Как отца и Хэмиша...
— Вот-вот. Что мы теперь будем делать, Лиса?
Лиса растерянно покачала головой. Наконец-то немного успокоившись, она присела на камень и поставила рюкзак с Бобом на землю. Тот поскрёб лапой сетку и коротко мяукнул, ненавязчиво напоминая, что провёл внутри уже несколько часов и хотел бы размяться.
— Хэмиш был на той тропе. Смотри, что я нашла.
Лиса показала ему находку, и брат кивнул — он тоже узнал, откуда бляха.