— Сейчас мы отдохнём и пообедаем, — Домипортандр, казалось, прочитал мысли своих спутников.
— А что на обед? — Макс с опаской покосился в сторону чана, а потом перевёл взгляд на руки Домипортандра. Есть пищу, приготовленную со слизью улиток, ему не хотелось. Лиса толкнула его в бок локтем, пока не сболтнул лишнего, но Домипортандр, угадав его мысли, тут же показал ему ладони: с длинными пальцами, прохладные и совершенно сухие.
— Ты видел когда-нибудь вакомов?
— Мы здесь только день, — вмешалась в разговор Лиса, — видели озёрников. А... ещё.. какая-то большая серая птица напала на наших знакомых...
— В приозёрном лесу? Не повезло вашим знакомым. Это серый крюкоубийца. Мы стараемся не ходить в тот лес. При небольшом размере крюкоубийца очень силен. Мясо он, правда, не ест, предпочитает мозг крупных животных, челулов и... теперь, получается, уже и людей.
Домипортандр отвёл глаза в сторону.
— Мне жаль это говорить, но своих знакомых вы больше не увидите.
Лиса вспомнила ребят-студентов, и ей стало не по себе.
— Что такое вакомы? — она поспешила сменить тему разговора, пока Макс, который уже нахмурил брови, не начал уточнять, почему.
— Пойдёмте, сами посмотрите, — поманил их за собой вождь.
Следуя за Домипортандром, они спустились на нижнюю террасу и увидели там лежащих на камнях толстых животных, похожих на морских котиков. У них была иссиня-чёрная шкура, лоснистая и плотная, и на первый взгляд они казались неповоротливыми увальнями, способными лишь на то, что лениво качаться с боку на бок. Однако при виде их длинных и сильных лап, увенчанных мощными когтями, это впечатление рассеивалось. Но при этом грозном оснащении у них были очень милые, почти кошачьи мордочки и большие ярко-голубые глаза. Увидев детей, один из них перевернулся на спину, потянул перепончатые лапы и, разинув зубастую пасть с двумя рядами острых клыков, пронзительно вскрикнул — впрочем, совсем нестрашно, скорее, забавно.
На одной из террас в это время уже накрывали на стол, и дети, проходя мимо, чуть не свернули себе шеи, разглядывая диковинные яства. Чего только не было на широком каменном столе, застеленном большими кружевными листьями! На отливающих перламутром тарелках, сделанных, видимо, из осколков ракушек, лежали ярко-розовые ломти какого-то мясистого фрукта, перемежаемые аккуратно нарезанными кружками чего-то отдаленно напоминающего оранжевый огурец. Глубокие блюда россыпью наполняла дробь мелких разноцветных ягод, так сильно похожих на любимые драже Макса, что он едва удержался, чтобы не запустить туда руку. Между тарелками стопками лежали сдобные румяные лепешки и куски ноздрястого жёлтого сыра на них.
С верхней террасы уже спускались четверо челулов. У каждого в руках был большой поднос, заставленный тарелками с горячей похлёбкой и пряно пахнущими водорослями.
Ведя детей вниз, к воде, Домипортандр рассказал, что народ челулов тысячелетиями был хозяином здешних мест. Раньше тут часто шли проливные дожди, лес был густым, непроходимым, в огромном, как море, озере водились в изобилии вакомы — их молоко люди-улитки добавляли в пищу, оно было необходимым ингредиентом всех их блюд.
— Мы так устроены, — пояснил Домипортандр, — без молока вакомов мы не можем переваривать пищу. Мы берем у них молоко и помогаем им растить детенышей. Так вот, про саженцы, которые вы видели раньше... Соцветия нашей ели целебны, — Домипортандр говорил про ель с таким трепетом, словно дороже этих деревьев ничего не было. — Только вот зацветает одно дерево из тысячи, цветёт раз в тридцать наших лет, в холодную ночь. Если заварить соцветие и дать маленькому вакому — он проживёт долгую жизнь и принесёт здоровое потомство. Человека такой отвар избавит от всех хворей. А Хозяйке он продлевает жизнь. И с каждого урожая мы приносим ей два-три соцветия — как дань. Только вот за последние десять лет ни одна ель не зацвела. Думаю, все дело в Хозяйке. Она появилась в наших землях сотни лет назад — и принесла в наш мир невиданную красоту. Видели бы вы, каким необычным стал лес! Мы были настолько глупы, что смотрели на эту красоту и радовались. Мы думали: вот у нас появились невиданные раньше звери и растения. Вот стало наконец тепло, вот распускаются яркие цветы и порхают огромные прекрасные бабочки. И никто не задумался, откуда взялась Хозяйка. Никто не знал её истинного облика, у неё сто лиц... — Домипортандр горестно вздохнул и развёл руками. — Однажды она явилась нашему вождю в образе необыкновенно красивого озёрника и заключила с ним договор. Она сказала ему, что наши земли и дальше будут плодоносить, а мы и дальше будем жить среди красот созданного ею мира, а взамен она просит только несколько соцветий с наших елей. Сказала, что и в других землях раньше росли эти ели, но давно погибли, а с их погибелью грядёт и её собственная. Вождь согласился. И долгие годы после этого наш народ наслаждался тем, как менялась вокруг нас природа. Заворожённые пришлыми чудесами, мы не скоро заметили, как поредел лес, лето стало сухим, весна сократилась, а самое страшное — всё реже и реже стали приходить дожди. Вакомы начали болеть, вслед за этим болезни принялись выкашивать целые поселения челулов.