— Ты сон или привидение?
Грег покачал головой и, подав руку, помог ей сесть.
Пока ошарашенная Лиса приходила в себя, он рассказал, что оказался единственным, кому удалось отбиться от чудовищной птицы. Он бросился на помощь Себу, пока Кэтти заряжала арбалет, и попытался ударить птицу широким охотничьим ножом.
— Это было условием игры, понимаешь? — горько сказал он. — Никаких ружей. Только ножи и арбалет. Это было условием проклятой Профессорши. Но оказалось, птичье оперение было крепким, как из стали. Наши с Сэбом охотничьи ножи скользили по перьям, не причиняя твари никакого вреда. А Кэтти медлила, она боялась попасть в нас. Она выстрелила, когда Сэб упал, но промахнулась, а птица взлетела, и... Кинулась на неё, прямо в лицо бросилась растопыренными лапами, когтями, Лиса!.. Я не успел ничего сделать, всё произошло так быстро... Птице было достаточно одного меткого удара загнутым длинным клювом в лицо Кэтти...
Грег запнулся, потом с тяжёлым вздохом обронил, что девушка хотя бы не мучилась, как Сэб. После небольшая на вид, но сильная птица прихватила когтистыми лапами Сэба и уволокла куда-то в чащу, оставив Грега с трупом девушки. Тем же охотничьим ножом, которым пытался защитить подругу, он выкопал для неё могилу.
— Я больше часа рыл землю. Получилось... неглубоко. — Голос Грега дрогнул. — От почвы пахло тяжело — сыростью и какими-то сладкими до приторности цветами, а я копал, копал — и думал, что нас обманули и это никакая не симуляция. Тут всё по-настоящему. Лиса, понимаешь, всё это по-настоящему... А я... мы с Кэтти были парой уже год, и вот теперь... Её больше нет!
Он шумно выдохнул, отвернулся и закрыл ладонями лицо. Плечи его вздрогнули, потом ещё и ещё, и Лиса поняла, что Грег плачет.
Не зная, что сказать, после секундного колебания она подвинулась к нему и осторожно погладила по спине. Он шевельнулся, потом прерывисто вздохнул и отёр лицо. Лиса опять уловила исходящий от него слабый запах здешней земли: удушливый, сладковатый — и одновременно манящий за собой, как манят в дальние страны людей берега белоснежные парусники регаты.
— Ты насквозь пропах этим миром...
— Знаю. Кажется, он навсегда въелся в кожу...
Грег, не глядя на неё, прикоснулся к её ладони на своём плече и кивнул.
— Спасибо...
— Не за что, ну о чём ты...
Лиса немного отодвинулась и обхватила руками колени.
Грег снял с плеча и положил перед ней арбалет.
— Ты знаешь, как выбраться отсюда? — спросил он.
Лиса отрицательно покачала головой.
— Мадам Профессор, чёрт бы побрал эту старую каргу, утверждала, что портал откроется, как только мы убьём Зверя. Без этого якобы из программы симуляции не выйти. Но теперь-то я понимаю, что Зверь — не робот какой-нибудь. Это самый настоящий зверь, видимо, умный и опасный. Убить его можно только вот этой стрелой.
Грег вытащил из колчана и положил перед Лисой стрелу с серым оперением. Лунный свет, скользнув по наконечнику, окрасил его кроваво-красным.
— Только этой стрелой, и только сегодня, в полнолуние. Я шёл по его следу весь день, я знаю, что он здесь, поблизости, я слышал его зов. Но началась буря, мне пришлось искать убежище.
— Ты видел челулов?
— Я видел их раньше. Они тоже мечтают избавиться от Зверя, но не знают как. Смешно, они называют Зверя Хозяйкой.
Грег качнулся к Лисе и легонько подтолкнул её плечом.
— Пустоголовые улитки, скажи?
Он грустно улыбнулся, и Лиса, обрадованная тем, что он немного успокоился, тихо рассмеялась, но тут же с тревогой посмотрела на вход в пещеру: не услышал ли их Домипортандр? Ей не хотелось обижать вождя. Грег, заметив её беспокойство, успокоил: челулы ночью спят под водой, на мелководье.
Из-за рюкзака показалась взъерошенная голова Макса. Разговор разбудил его, но ещё некоторое время, не перейдя окончательно из сна в явь, он лежал тихо. При виде Грега мальчик радостно вскрикнул: «Ты живой!». Потом осмотрелся и проговорил испуганно: «А остальные?», но вгляделся в лицо сестры — и молча подполз ей под руку, притаился. Пару раз он, кажется, даже всхлипнул.
Грег сидел совсем рядом, по правую руку, устало понурив плечи. Лиса чувствовала идущее от него тепло и от этого немного волновалась. При свете фонаря Грег чем-то неуловимо напоминал ей Эндрю Риверса.
Он снова заговорил, глядя перед собой.
— У меня только один шанс, один выстрел, но я не такой уж и меткий стрелок... — Грег поджал губы и приподнял брови. — А если честно, то совсем никакой. Правда в том, что я даже не знаю, как обращаться с этой штуковиной. Но Зверя нужно... От него нужно избавиться, иначе нам никогда не выйти из этого чёртового квеста! И клянусь, когда мы отсюда выберемся, они все, они ответят за смерть Кэтти и Сэба! Я...