«В-з-з-з!» — хищно пропела смерть, уносясь в темноту.
Над поляной пронёсся рёв, и бабочки взметнулись в воздух, на мгновение заслонив собой обзор. Как назло, и луна зашла за тучи, и лес резко потемнел, словно от рёв Зверя выключились все люминосценты. Лиса не видела Зверя, но светящийся хвостовик стрелы говорил ей о том, что враг повержен и неподвижен.
Грег помог ей спуститься и включил фонарик.
— Ты попала в голову, точно попала? — спросил он. — Чёртовы бабочки...
Но Лиса не была уверена. Они вышли на поляну, и Грег направил луч фонаря туда, где мерцал хвостовик, осветив тяжело дышащего Зверя. Стрела попала ему под ключицу. Увидев это, Грег неодобрительно покачал головой. «Промазала...» — прошипел он и, наступив Зверю ногой на грудь, выдернул стрелу.
Лиса наконец рассмотрела Зверя вблизи: это было огромное животное с рыжеватой блестящей шерстью и несколькими широкими чёрными полосками на спине, как у тигра. Две или три полосы были на передних лапах, а на вытянутой морде с длинными вибриссами — затемнённая маска. Несмотря на угрожающие размеры, Зверь почему-то не вызывал в ней ни страха, ни ненависти. Напротив, видя, как тяжело и часто он дышит, она чувствовала жалость.
— Это и есть Хозяйка? — Лиса приблизилась вплотную, присела на корточки и коснулась широкой когтистой лапы с чёрными подушками. На ощупь шерсть Зверя была мягкой, шелковистой, но он сильно пахнул псиной, и Лиса, почувствовав, как подкатывает тошнота, выпрямилась.
Сильный запах заставил и Грега закашляться. Лиса услышала, как он трудно, со свистом, дышит.
— Дай арбалет, — скомандовал он девочке, поборов приступ кашля. — Пробью ему башку сейчас.
Из раны на траву текла широкой лентой тёмная кровь. Лиса несколько секунд, как заворожённая, смотрела на неё, потом перевела взгляд выше — и увидела, как Зверь открыл глаза: карие, в чёрном ободке, опушённые густыми ресницами. Он смотрел прямо на неё — пристально, напряжённо, точно хотел донести что-то важное. Ей стало не по себе.
— Чего ты зависла там? Арбалет давай сюда и в сторону отойди! — вывел её из транса окрик Грега.
— Это точно Хозяйка? — повторила она вопрос.
— Точно, точно! Сейчас добьем её и и пойдём коконы потрошить, отца твоего искать.
Лиса пробормотала что-то неразборчивое, Грег не расслышал, переспросил — раздражённо и зло.
— Не важно уже. Я сама, — она достала из кармана кабель с крючками для перезарядки арбалета. — Дай мне стрелу.
— Ну и правильно! — Грега опять скрутил кашель, и он поспешно отошёл подальше от Зверя.
Кинув стрелу девочке, просипел:
— Закончи работу. Святые угодники, ну и воняет же от этой твари!
— Да, он воняет. А у тебя аллергия на шерсть, похоже... — Лиса натянула тетиву — и прицелилась в Грега.
Лес посветлел, наступил предрассветный час. Она почувствовала, что стало легче дышать, как будто груз упал с её плеч.
Грег уставился ошалело:
— Ты ч-чего?
— Я никогда не говорила тебе про отца. Тем более про коконы. Я сама про них только вчера вечером узнала.
— Какая разница? Макс рассказал.
— И Макс тебе ничего не рассказывал. Кто ты и кто он? — Лиса кивнула в сторону Зверя.
В эту минуту первые солнечные лучи упали сквозь листву на поляну, и Лиса заметила, что Зверь стал меняться.
— Не дури... — Грег вытянул вперёд руку и сделал шаг по направлению к девочке. Между тем, шерсть на Звере начала быстро редеть, а сам он стал стремительно уменьшаться в размерах. Похоже, Грег заметил, что это испугало Лису и она потеряла уверенность — и сделал ещё один быстрый шаг к ней. Но минутное колебание уже сменилось злостью: Лиса щёлкнула предохранителем и положила палец на спусковой крючок.
Грег взвыл и завертелся на месте как волчок.
— Чёртова дура! Какая тебе разница, откуда я знаю? Вот это — Хозяйка. Целиться надо — сюда! В башку — такую же тупую, как твоя!
— Врёшь. Это не Хозяйка, — Лиса бросила мимолетный взгляд на распластанное на траве тело. — Это мой друг, Блейд Хэмиш.
Глава 17
Вода в озере была тёплой и немного вязкой, поэтому Макс мог лежать на её поверхности без малейших усилий, расслабленно покачиваясь на волнах. Утреннее, нежгучее ещё солнце, ласково пригревало, и мальчик зажмурился от удовольствия: надо же, повезло, это всё равно как среди зимы на южном курорте оказаться! Он перевернулся на спину и вытянулся, раскинув руки и ноги. Вода уютно покачивала его в тёплых ладонях; над озером разливался покой, лишь в прибрежных зарослях, напоминающих камыши, тихо всплёскивала рыба.
В небе над ним пролетела птица, похожая на альбатроса; в стороне послышался громкий всплеск, за ним ещё один. Макс повернул голову и увидел неподалёку пару озёрников. Они пересвистывались, плескались и задирали друг друга, как будто играли в догонялки.