В какой-то момент твари взвыли в унисон. Хэмиш едва не оглох; споткнулся, дезориентированный, и покрутил головой, словно хотел вытряхнуть визг из ушей.
Твари, ещё секунду назад рьяно атаковавшие его, рванулись вперёд — туда, где громко закричала Лиса, к которой тут же присоединился Макс. Через поредевшую пелену мотыльков Хэмиш увидел, что Максим пытается пробиться к Лисе, которая уже стоит на входе в пещеру — стоит из последних сил, потому что всё прибывающие бражники набрасываются на неё, стремясь повалить с ног.
Хэмиш был от неё в нескольких метрах, когда под напором обезумевших тварей Лиса упала на колени. Крылатые, тут же оставив её, сотнями повалили в пещеру.
— Папа, — в отчаяньи закричала она, — папочка, прости, я не смогла тебя защитить! Прости, пожалуйста, я тебя очень люблю! Папа-а-а!
Мотыльки, набившиеся в пещеру, снова засвистели — громко, пронзительно, будто предвкушая поживу — но внезапно смолкли все разом.
Над поляной повисла ватная тишина.
Паутина у входа в пещеру трепетала на ветру грязно-серыми клочьями. Лиса, всё ещё стоящая на коленях, мерно раскачивалась из стороны в сторону, не обращая внимания на обнимающего её Макса.
Не сводя глаз со входа, Хэмиш ждал.
И Джон вышел.
Пошатываясь, он сделал несколько неуверенных шагов и застыл — как и шёл до этого — с закрытыми глазами. Обрывки кокона свисали с его рук подобием смирительной рубахи. Взлохмаченные волосы были припорошены чем-то серым.
«Пыльца... — отстранённо подумала Лиса, медленно поднимаясь. — Эти твари замазали его своей пыльцой... Надо отряхнуть...»
Она потянула к отцу руку, но Хэмиш, нахмурившись, удержал её.
— Что с ним? — шёпотом спросила Лиса. — Папа же в порядке, да? Он просто спит?
— Надеюсь, что да, — негромко проговорил Хэмиш, не сводя глаз с Джона. — Эй, дружище, скажи-ка мне, какой маршрут короче?
Прошло секунд десять, прежде чем кадык Джона дёрнулся вверх-вниз, точно в горле встрепенулось слово. Дети замерли. Макс приоткрыл рот, губы его беззвучно зашевелились, как будто он подсказывал отцу сейчас, помогал вспомнить.
И Джон вспомнил.
— Тот, что с... с жёлтыми лентами... — открыв глаза, прошептал он и закашлялся.
Дети завопили от радости и бросились обниматься. Джон неловко, словно всё его тело отходило от заморозки, обхватил их и уткнулся лицом в макушки. Потом сделал глубокий вдох — и прижал детей к себе ещё крепче.
Хэмиш, кривя губы в смущённой улыбке, похлопал его по плечу.
— Добро пожаловать домой, Джон.
Пользуясь тем, что люди заняты друг другом, Боб не замеченным пробрался в пещеру. Кот здраво рассудил, что поприветствовать хозяина и позже успеет, а пока — стоит убедиться, что все крылатые твари, мерзко пахнущие пудровой пылью, больше не способны причинить вред. Он осторожно вошёл в пещеру, пол которой был устелен мотыльками. Боб, раздув ноздри, принюхался, потом, приоткрыв рот, сделал глубокий вдох и замер. Нет, тут все дохлые, определенно. Кот громко чихнул и брезгливо тряхнул лапой. Выбравшись наружу, он подошёл к хозяину, потёрся лбом о его ногу и громко заурчал. Боб был очень доволен собой. Ободранная во многих местах шкура саднила, он устал и был зверски голоден — но, видит Баст, это была славная охота!
Через пару минут, немного придя в себя и оглядев поле битвы, Джон озадаченно пробормотал:
— А что тут вообще произошло? Сдаётся мне, что я много чего проспал...
Глаза у него были ошалевшие.
Хэмиш кивнул.
— Так и есть, проспал. Причём буквально.
Джон неловко переступил на месте. Под его ногами хрустнули мотыльки.
— А там, в пещере — что это, бабочки или как их там — они почему разом сдохли, как только прогрызли мой кокон?
Он снял с себя клоки паутины и брезгливо отбросил в сторону.
— Сложно сказать, — Хэмиш пожал плечами. — Похоже, у нашей дражайшей мисс Флоранс были далеко идущие планы. Думаю, боевые мотыльки охраняли пещеру и должны были разбудить тебя в определённый момент. Но без её подпитки и управления всё пошло наперекосяк...
Тут встрял Макс, которого уже трясло от нетерпения.
— Можно я дальше расскажу, можно? Тварь, — он заметил недоумённый взгляд отца и уточнил, — ну, мисс Флоранс погрузила тебя в коматозный сон. Это была часть её плана. Ей надо было, чтобы мы с мамой за тебя боялись. Она питается нашими страхами. А ещё она хотела, чтобы мы нашли Звёзды, а она бы тогда отобрала их. Ну, и вот... А потом мы пошли тебя искать, потому что мама заболела, а потом тоже заснула, и она... Она в коконе заснула, понимаешь? И нам нельзя терять время, нам нужно найти Звёзды и приготовить ей отвар — сегодня, сейчас, и тогда всё будет хорошо!