— Заглохните, пацаны! Оторваться надо было от сеструхи. Жучки искал.
— Нашел? — чернявый не забывал чутко прислушиваться, следя за округой. Тут, на Прерии, стоит на секунду расслабиться и…
— Нее.
— Оторвался? — спросил младший.
— Ага! Пришлось полкилометра по реке топать, — показал он на мокрые сапоги, — потом еще долго сидел в вишневнике, следил.
— Это мы заметили, — чернявый презрительно сплюнул. — Небось, пока все кусты не ободрал, не ушел!
— Ты чо, Макс, там медведь приперся, пришлось ноги делать.
Макс ухмыльнулся:
— Ты его за собой что ли привел? — И громко добавил: — Алин, выползай! Хорош прятаться.
Рыжий с досадой обернулся, и увидел, как худенькая фигурка ловко соскользнула с дерева.
— Ну что, пошли? — прозвенел над поляной задорный девичий голосок. — А медведя не было. Я Фагора попросила тебя поторопить, потому что сил уже не было ждать, пока ты там наешься. Вот он и шумнул.
Долговязый Максим с голубоглазым весело рассмеялись, глядя на обиженную рожицу друга, как две капли воды похожую на лицо худенькой девчонки. Даже чужой сразу признал бы в них двойняшек. Правда волосы у нее, в отличие от брата, были не рыжими, а золотистыми, заплетенными в тугую косу, перекинутую на грудь.
— Оружие у всех заряжено? — Макс, как самый старший, первый положил конец веселью. — Вань, — кивнул он голубоглазому крепышу, — ты впереди, я смотрю налево, Алинка — направо. Димас, за тобой задний обзор. Гляди в оба. Пошли?
— Па в курсе, что ты за нами увязалась? — зло прошипел Димка сестре.
— Мы с Федькой только маме сказали, — она показала ему язык, потом кивнула на рюкзак за спиной, — когда он, еще с вечера, помогал мне собираться. Ну и утром послал со мной своего пса, а то, говорит, уж больно горазд ты следы путать.
— Разговорчики! — прошипел Макс. — Из вас разведчики, блин… В следующий раз возьму только Ваньку.
Все сразу замолчали и пошли гуськом, почти не производя шума. Ваня, хоть и младше остальных, а чуть морщился, прислушиваясь поначалу, как за ним идут остальные. Хотя городские, пожалуй, и не увидели бы четыре маленькие тени, быстро продвигающиеся по лесу. Но ему-то слышно все. То ли дело, когда они с мамой идут, даже не идут — бегут. Их и зверь не всегда приметит. А они замечают все-все. И так это весело и спокойно. Даже с папой уже не то.
— Стойте, — шепнул он минуту спустя. Друзья услышали, замерли, почти перестав дышать.
Долго ждать не пришлось, где-то впереди продирался крупный зверь. Может кабан, а может и медведь, не разберешь. Ванька подал знак ждать, а сам, словно танцуя, побежал вперед, ловко и бесшумно запрыгнул по низко опущенной ветке на толстое дерево.
Прислушался к музыке леса, уловил сытое урчание здоровенного кабана. Чувства отца семейства удалось уловить сразу — недоумение, недовольство, досаду. Но вот и он «услышал» Ваньку, и сразу, после краткого удивления, потерял к нему интерес. Затопал в сторону, подгоняя перед собой детишек, похожих на трогательные бочоночки с короткими ножками. Ванька бы за ними наблюдал и дальше, если бы не друзья — ему нравилось следить за животными.
— Вань, ты скоро? — Макс сам уже разобрал, что опасность миновала. Недаром его считают лучшим охотником среди пацанов в посёлке.
— Щас, минуточку.
Ванька подтянулся, сорвал распустившийся цветок с вершины куста, спрыгнул и как-то неожиданно оказался прямо перед Алинкой.
— Это тебе, — пробормотал он, сунув цветок ей в руки, и сразу рванул вперед, на свое место, мимо удивленно поднявшего брови черноволосого друга.
Димка фыркнул, глядя как Алинка вплетает себе цветок в кончик косы, прижимая локтем двустволочку, и тихонько прошептал ей на ухо:
— Жених и невеста!
И тут же заработал злой взгляд обернувшегося Макса.
Дальше шли за Ванькой молча. Всем очень хотелось, чтобы на этот раз поход оказался удачным. Шутка ли — выследить самих Хозяев леса. Но раз Ванька сказал, что нынче они там, в долине, значит правда. Он никогда не ошибается, хотя никто не знает, как ему это удается. С ним и заблудиться невозможно, всегда найдет дорогу, хоть к воде, хоть домой. И любого зверя на расстоянии чует, да еще и не трогает его никто, даже полосатики стороной обходят. Говорят, это ему от мамы передалось.
До перевала дошли уже к вечеру, перекусили на ходу сушеным мясом, и сразу двинулись вниз. Предстояло до темноты найти маленькую избушку, где собирались устроить ночевку.
Почти пустые рюкзаки на спинах стали тяжелыми и неподъемными, ноги передвигались с трудом, оружие оттягивало руки, но никто не жаловался, Даже Алинка. Зато, когда впереди показалось низкое неказистое строение на курьих ножках, послышался общий вздох облегчения. Его подхватил ветер, унес куда-то в сторону темнеющих деревьев.