— Ложись! — успел крикнуть лейтенант, а сам медленно стал опускаться на землю. Нина Павловна быстро подползла, перевязала раны и оттащила командира в безопасное место. Когда вернулась, увидела, что солдаты были на прежнем месте, не решаясь на какие-либо действия без командира.
— Слушай меня! — хрипловатым голосом скомандовала она и поползла в направлении развилки дорог.
Солдаты, воодушевленные личной храбростью санинструктора, последовали ее примеру. Задача была выполнена.
Петрова вернулась к раненому лейтенанту.
— Товарищ командир! Сыночек!
Она вытерла сгустки крови, застывшие на его лице, потуже затянула жгут на правой ноге. За этой работой и увидел ее начальник штаба дивизии полковник Н. С. Туту ров.
— Да вы не только хорошо стреляете, но и умело накладываете повязки… Похвально!
Лейтенант тихо стонал, а Нина Павловна сердечно уговаривала его:
— Ну потерпи немножко, потерпи, сынок, сейчас полегчает.
На первых попавшихся санях-розвальнях при содействии полковника отправили раненого в медсанбат. Нина Павловна давно искала встречи с начальником штаба, и вот этот случай подвернулся. Она решилась:
— Товарищ полковник!
— Слушаю вас. — Николай Сергеевич повернулся в сторону женщины.
— У меня к вам единственная просьба, и, может, последняя.
— Пожалуйста, говорите, не стесняйтесь!
Его мягкий голос, доброе лицо располагали к откровенному, задушевному разговору.
— Переведите меня и Константинову на самую передовую. Нам хочется быть снайперами и своими руками бить фашистов.
Начальник штаба задумался. Он не ожидал такой просьбы и поэтому ответил уклончиво:
— Хорошо, я подумаю. Но хочу предупредить о трудностях. Вы должны понять, как вам будет тяжело.
— Мы всё взвесили, товарищ полковник, всё продумали и вот просим вас о помощи. Это в ваших силах.
— Конечно, — согласился Тутуров. — Это действительно в моих силах, но вот целесообразности в этом пока не вижу.
— Мы просим, — настаивала на своем старший сержант Петрова.
— Ну хорошо, хорошо, я подумаю, а сейчас пока до свидания.
К вечеру 18 января город был полностью очищен от фашистов. В этот же день произошло еще одно замечательное событие. Войска Ленинградского и Волховского фронтов соединились в районе Рабочего поселка № 1.
Так в морозные январские дни пришла первая победа под Ленинградом. Ликовали все. Из уст в уста на фронте и в тылу передавалась эта радостная весть: «Наконец-то! Свершилось! Блокада прорвана!»
Поздним вечером на одной из улиц Шлиссельбурга, недалеко от горящего двухэтажного дома, Петрова случайно столкнулась с Константиновой.
— Татьяна! — первой окликнула Петрова. — Сколько дней не могли увидеться! Подумать только! Целая неделя в боях прошла… Раненых было много, особенно во время штурма высоты Преображенской.
Через пустые дышащие жаром проемы окон на них падали большие дрожащие пучки света. Внутри кирпичной коробки с докрасна раскаленными железными балками бешено плясали длинные, широкие, напоминающие конскую гриву языки пламени. Они лизали все, что попадало на их пути. Справа и слева от дома трещали в огне деревянные постройки, поленницы дров.
— Пойдем отсюда, Нина! Смерть боюсь пожаров, и особенно ночью.
Искристое пламя порывистым ветром выбрасывалось то на мостовую, то крученым столбом в темное, без единой звездочки, небо.
Они отошли и остановились в каком-то закоулочке, возле подбитого танка. Увидели чудом уцелевшую около дома скамейку, сели. Нина Павловна поведала подруге о встрече с начальником штаба дивизии, о своей просьбе…
В начале третьей декады января, когда обстановка на данном участке фронта стала сравнительно стабильной, из штаба дивизии пришло в медсанбат распоряжение, в котором предписывалось откомандировать Петрову и Константинову для прохождения дальнейшей службы в распоряжение командира 169-го стрелкового полка.
…В штабе полка, куда подруги прибыли под вечер, их определили инструкторами снайперского дела. Это было большой радостью для каждой. Обеим хотелось и дальше быть вместе, так уж они сдружились.
Начальник штаба полка полистал книгу учета личного состава, что-то обдумал и безапелляционно, подчеркивая каждое слово, объявил:
— Товарищ старший сержант Петрова, вас проводят в первый стрелковый батальон. Здесь рядом. Вас, товарищ старший сержант Константинова, проводят в третий стрелковый батальон. Тоже недалеко.
Подруги переглянулись. Опять пришло время разлуки. Начальник штаба заметил их волнение и успокоил: