Когда Петрова вошла в землянку, ее почти никто не заметил. Все были заняты делом, а заходили и уходили многие. Заместитель командира полка по политчасти первым увидел подтянутую симпатичную женщину со снайперской винтовкой. Он сразу догадался, что это и есть та самая знаменитость, которую направили им в полк. Майор встал и пошел ей навстречу.
— Товарищ старший сержант, считайте, что вам повезло, как говорится, вы попали с корабля и прямо на бал.
Эти слова обеспокоили Петрову, и она подумала, что это или какой-то подвох, или, может, неудачная шутка майора.
— На какой же бал, да еще в стрелковом полку и в такое время? — полюбопытствовала Нина Павловна.
— Сейчас объясню. — Он подошел поближе. Сели на скамейку. — Сегодня — четвертое апреля. Через несколько дней начнется слет снайперов дивизии. Вот готовлю списки, подбираем кандидатуры. — Он потряс клочком бумаги перед своим лицом. — Вы отличный снайпер, и я полагаю, что вам необходимо там быть, так что ждите приглашения.
— Спасибо за доверие, вышло по-вашему, действительно попала прямо на бал.
— Это пусть вас не смущает, а сейчас отдыхайте. Старший лейтенант подсказал замполиту:
— Надо направить старшего сержанта к Мартышкову Александру Максимовичу.
— Это командир первого стрелкового батальона, — заметил майор.
— Везет мне на первые батальоны, — ответила Нина Павловна и вышла из землянки в сопровождении связного комбата.
В батальоне ей отвели местечко в землянке, где жили девушки. Девчата стали освобождать уголок нар. Перетрясли слежавшиеся, но еще не высохшие хвойные ветки, заменявшие матрац, убрали вещмешки, набитые сеном и сухой ржаной соломой. Тусклое пламя самодельного светильника боязливо шарахалось в разные стороны от малейшего колебания воздуха. Нина Павловна подметила, что при таком освещении не проденешь нитку через игольное ушко. И все же это был свет, и он радовал женщин, которым выпадал час-другой короткого отдыха, когда можно было поговорить, посмеяться, помечтать.
— Это наши подушечки, ой здорово на них спится, никакой артобстрел не разбудит, мы и вам такую сделаем, товарищ старший сержант. Это не очень сложно, — звонко и весело говорила девушка-радистка, часто поправляя и приглаживая каштановые волосы.
— Чего там, располагайтесь, пожалуйста! — Спасибо, мои милые, спасибо, доченьки! Устроилась Нина Павловна быстро. Больше всего ее радовала печурка, стоявшая у самых нар. Стоило чуть потянуться — и ноги ощутят тепло, а главное, всегда есть возможность обсушить обмундирование. Было и еще одно, может, никем не замеченное удобство — Нине Павловне нравилось лежать в углу, повернувшись лицом к стенке. Хотя Петрова и была веселого нрава, но подумать-помечтать о семье и многом другом, что было ей особенно дорого и близко, любила наедине сама с собой.
На другой день старший сержант Петрова решила осмотреть передний край, изучить местность, присмотреть позиции для снайперской стрельбы.
Командир роты угадал желание Петровой. Получилось так, будто он специально зашел к ней, чтобы вместе обсудить, как действовать, с чего начать…
— Вон там, за линией проволочных заграждений, — рассказывал командир роты, — фашисты ведут себя вызывающе, иногда даже ходят во весь рост, надо бы их проучить.
— Попробую!
Сырая, болотистая местность не позволяла зарыться глубоко в землю. Траншеи были мелкими, и ходить приходилось согнувшись. Под ногами сплошное месиво коричневой жижи.
— На такой местности трудно выбрать позицию для снайпера, — заметил командир роты.
— Нет! Есть подходящие места. А то, что сыро, — никуда не денешься. Пусть противник думает, что мы не ляжем в эту слякоть. Думаю, появление снайпера будет для него неожиданным. В батальоне пока плохо со снайперами, раз-два — и обчелся, вот фашисты и наглеют.
…На слете снайперов Петрова встретилась со многими знакомыми из 169-го стрелкового полка, с которыми успела крепко, по-солдатски подружиться. Узнал свою наставницу и старший сержант Мурадов. Он еще раз поблагодарил за науку точных выстрелов, за доброту и щедрость души наставника.
Выступающие делились опытом, клялись мстить врагу до последнего дыхания, до последнего удара сердца. Было принято обращение с призывом множить ряды метких стрелков, ежедневно каждому увеличивать свой личный счет мести. Обращение подписали семь лучших снайперов, среди них была и Нина Павловна. Перед закрытием слета выступил начальник штаба 86-й стрелковой дивизии полковник Тутуров и зачитал приказ о награждении. Командир дивизии Герой Советского Союза полковник Трубачев лично приколол к гимнастерке Инны Павловны медаль «За боевые заслуги». Эта награда за то, сказал полковник, что она неустанно обучает солдат снайперскому делу, что только в учебном батальоне Петрова подготовила свыше ста отличных стрелков, за то, что, будучи на переднем крае, при подготовке снайперов воспользовалась случаем и уничтожила двух фашистов.