Подруги зорко наблюдали за очередной командой. Они переживали за каждого снайпера, и особенно тогда, когда кто-либо из них медлил с выстрелом, допускал ошибки. Больше всех Петровой понравилась команда из легендарного Ижорского батальона.
Она сказала Татьяне Лаврентьевне:
— Каков батальон, таковы и снайперы! Здорово стреляют! Просто молодцы!
Команду ижорцев возглавлял совсем молоденький доброволец-ополченец Николай Залесских. Он был комсоргом батальона.
Подругам очень хотелось опередить ижорцев. Ой, как хотелось! Но на огневом рубеже команду Петровой постигла неудача. Снайперы не смогли поразить всех мишеней.
— Ладно, ребята, не все еще пропало! — успокаивала Нина Павловна.
Закончился первый этап. Судейская комиссия подвела итоги, и команда Николая Залесских заняла первое место. За этот успех счастливчики получили для своей части тридцать снайперских винтовок. Самого Залесских поздравляли все: и товарищи, и офицеры, и сам командующий 55-й армией. И было за что! Ижорцы получили приз Военного совета фронта. Особо был отмечен и Николай Залесских.
Нина Павловна тоже хотела подойти к Николаю и от души, от всего материнского сердца поздравить с победой. Кто-кто, а она понимала толк в стрельбе! Но выполнить своего желания не успела, начался второй этап соревнования на личное первенство.
На доске показателей, висевшей на засохшем дереве, мелом записывали результаты. Пришла очередь Петровой. В каждом ее движении чувствовалось спокойствие и выдержка. Появилась цель — выстрел. Мишень повернулась и упала. Второй выстрел, третий, четвертый, пятый — и каждый раз попадание. Из второй обоймы — тоже пять попаданий, и наконец израсходована последняя, третья обойма. Когда прозвучал последний выстрел, все увидели, что у Петровой ни одного промаха.
Константинова набрала несколько меньше попаданий, но тоже вошла в четверку сильнейших. Все удивлялись достижениям старшего сержанта Петровой в стрельбе. И действительно, результаты были ошеломляющими для многих, и особенно молодых, снайперов.
Победителей отмечали ценными подарками: кто получил охотничье ружье, кто фотоаппарат, кто бритву, а вот Петрова лично из рук члена Военного совета фронта получила наручные дамские часы. Кругом гремели аплодисменты. Генерал долго беседовал с Ниной Павловной Он с глубоким уважением смотрел на ленинградку с боевыми медалями на выцветшей солдатской гимнастерке.
…В расположение дивизии подруги вернулись в сумерках, когда солнце уже скрылось за зубчатым горизонтом и лишь узкая бледно-розовая полоска местами проглядывала меж верхушек деревьев.
Утром 24 июня в отличном настроении Нина Павловна встретилась с друзьями из своего батальона. Ее успехом гордились все.
Блиндажи, в которых разместился батальон, были отвоеваны у немцев еще в январском наступлении; все они глядели дверями в сторону линии фронта.
— Хороши блиндажи, да жить в них опасно, — пожаловалась Петрова капитану Сафонову.
— Верно, опасно! Снаряд может влететь в блиндаж при любой траектории полета… Но будем надеяться на лучшее.
Из соседней землянки вышел подышать свежим воздухом артиллерист Саша Позняк.
Нина Павловна то и дело посматривала на часы. Они ей нравились.
— Спешите куда? — поинтересовался Сафонов.
— Нет, просто так. Как посмотрю — генерала вспомню, добрый он человек и очень внимательный.
Все трое сели на ствол сосны, вывороченной из земли.
— Вот здесь когда-то была роща, а теперь смотрите… — говорил Позняк, показывая на кладбище деревьев.
Местами из глубины земли курился дымок. Это горел торф. Саша хотел еще многое рассказать об этой роще, как вдруг послышался далекий выстрел. Все насторожились, услышали гул снаряда и сильный удар рядом. Земля под ногами заколыхалась. К счастью, снаряд крупного калибра не взорвался. Он разворотил блиндаж, где жила Петрова, и упал у самого входа. Обстрел усилился.
— Там же солдат отдыхал, — вспомнила Нина Павловна и побежала на помощь. За ней последовали остальные. Между блиндажами разорвались сразу три снаряда. Взрывной волной Петрову отбросило в сторону. Осколки и мелкий гравий со свистом пролетели над головой. На помощь подоспел орудийный расчет Позняка.
Противник бил метко. Он знал каждый вершок этой земли.
— Пойдемте к нам, — предложил Саша Позняк и, взяв Нину Павловну за руку, увел с собой.
В блиндаже один из артиллеристов, что мыл посуду, спросил:
— Кто скажет, сколько времени?