— Сынки! Подтянитесь! Не подведите!
Сапоги ей были немного великоваты. Она несла их на плече. Ноги, изрезанные осокой и болотной растительностью, были в крови. Но боли она не ощущала, не до того было.
Батальон то продирался через заросли, то брел по горло в жиже, неся над головой оружие. Наконец река. И опять команда:
— Быстрей! Не останавливаться!
Водную преграду форсировали с ходу, и опять в болото. Во второй половине дня батальон мощным рывком завладел небольшой высотой, которую перед этим хорошо обработали наши артиллеристы.
После короткой передышки батальон вошел в населенный пункт Лепику. Солдаты стали приводить себя в порядок. Парторг батальона дал коммунисту Петровой особое поручение:
— Нина Павловна! Проведите, пожалуйста, беседу о городе Тарту. Ведь нам его освобождать…
Переходя из дома в дом, старшина рассказывала…
— Город возник еще в одиннадцатом веке. Заложил его новгородский князь Ярослав. Не раз русские люди вместе с эстонцами вели кровопролитные бои на этих землях против немецких захватчиков. В 1224 году эстонцы и воины русского князя Вячко вместе защищали славный город, вместе громили псов-рыцарей. Теперь наш черед пришел, сынки, вызволить город из неволи…
Всю ночь, с 24 на 25 августа, шли бои за город. Ночь была ясная, малооблачная. Скрытно подошли к городу и в четыре часа вступили на его улицы.
— Мы идем по улице Виру, — доложила старшина Петрова комбату.
— Надо пробиваться к центру!
Фашисты сопротивлялись отчаянно, но все же батальон совместно с другими подразделениями миновал центральную часть и на самом выходе из города залег. Огонь противника был настолько сильным, что невозможно было поднять головы. Капитан Сидоров не раз пытался преодолеть этот участок, но тщетно. Он осмотрелся по сторонам. Петровой рядом не было, а впереди с деревянной водяной мельницы метко бил вражеский снайпер, выискивая командный состав. Заявили о себе и фаустники.
— Вперед! Вперед! — требовал командир полка.
Он даже грозил, ругался… Положение становилось критическим. Батальон истекал кровью. Много было раненых.
— Ткаченко! Сергей! — закричал капитан Сидоров. Связной вырос как из-под земли, запыленный, с опаленными бровями.
— Найди пушкарей, пусть лупят по мельнице, сожгут ее к черту!
Пушки стояли недалеко. Ткаченко рванулся, упал, снова побежал вперед…
— Товарищ сержант, — обратился он к командиру орудия Порфирию Доде, — комбат приказал разнести мельницу в мелкие щепки, спалить, окаянную, уничтожить снайпера, пулемет.
— Сробим!
Как только ушел связной, появилась Петрова:
— Порфиша, сынок! Где-то тут первый батальон? Она тяжело дышала, жидкие пряди волос прилипли к вспотевшему лбу, изредка подолгу откашливалась. Раненых помогала перевязывать, эвакуировала их…
— Батальон ваш рядом, слева от нас. Лежит недвижимо. Вон с мельницы бьют. Сейчас мы их успокоим!
Расчет сержанта Доды разворачивал орудие на мельницу. Наводчик ловко крутил ручки, устанавливая заданный прицел. Прогремел выстрел, второй… С третьего мельница загорелась.
Батальон пошел в атаку.
Вечером 25 августа Москва салютовала освободителям города Тарту.
На следующее утро, когда 284-й стрелковый полк был уже далеко за городом, Петрову догнала переводчица Лида Наумова-Молева. Они любили в свободную минутку вспомнить свой Ленинград, его огни и сады, Неву и все, что было дорого сердцу. На этот раз Лида очень удивила старшину:
— Нина, а ты знаешь, что на тебя фрицы жалуются. — Лидия Ивановна достала небольшой словарик, который постоянно носила с собой. — Вот специально для тебя записала, не пожалела корочки. Слушай, что говорят пленные: «Русские стреляют дьявольски метко, все попадания — в голову, между глаз, в шею».
Петрова сдержанно улыбнулась.
В политдонесении тоже не обошли снайперов молчанием:
«В последних боях успешно действуют наши снайперы. Знатный снайпер дивизии, инструктор снайперского дела старшина Н. Петрова в последних боях из своей снайперской винтовки уничтожила 33 немца. В числе уничтоженных — подавляющее большинство офицеров, снайперов, наблюдателей. Теперь на счету у Петровой 54 уничтоженных немецких солдата и офицера».
После короткой беседы и обмена домашними письмами из Ленинграда Лида поинтересовалась:
— Нина, а письмо ты получила?
— Какое?
— Как какое! Хорошее, теплое. Командир дивизии и начальник политотдела написали лично тебе поздравительное письмо.
— За что бы?
— Чудачка, за отличную службу! Какая еще баба в пятьдесят лет будет сидеть в окопе на самой передовой, — Переводчица перевела дыхание и продолжила: — Письмо-то отпечатано в типографии, и бумагу нашли хорошую, — Она порылась в карманах гимнастерки. — Да вот оно, возьми! Во всей дивизии его читают, до каждого солдата велено довести… На, бери!