— Петр Иванович! — обратился Федюнинский к начальнику штаба армии генералу Кокореву. — До чего же удивительно! Даже своим глазам не верится. В наградном листе на снайпера старшину Петрову написано, что ей пятьдесят два года. Она все время была на передовой. Представляется к ордену Славы первой степени. По-моему, еще во всей Советской Армии не было такого случая, чтобы женщина — полный кавалер солдатского ордена.
— Признаться, не помню, — отозвался начальник штаба.
Да, тогда еще никто не знал, что несколькими неделями раньше командующий второй гвардейской армией генерал Чанчибадзе подписал аналогичный наградной лист на пулеметчицу — литовскую девушку Дануте Станилиене.
— Может, в части ошиблись? — спросил Федюнинский и пожал плечами.
— Ошибки нет! — ответил генерал. — Все достоверно, товарищ командующий. Я тоже так думал, грешил на писаря. Дай, думаю, проверю. Навел справки лично у командира полка майора Семенко. Он все подтвердил. Нине Павловне действительно пятьдесят два года. Женщина она, конечно, немолодая. Но воюет славно, на зависть многим молодым.
Направляясь к камину, Иван Иванович заметил: «Ничего себе — нашел немолодую. — Неторопливо разгладив черные, с редкими вкраплениями седины усы, негромко с улыбкой добавил: — Она, уважаемый Петр Иванович, можно сказать, пожилая, и не здесь бы ей находиться».
— Не спорю! Но самая добрая слава ходит о ней по войскам армии. Солдаты называют ее матерью, с интересом читают выпущенные о ней листовки. Кстати, в последнем информационном бюллетене восемьдесят шестой дивизии, который целиком посвящен Международному женскому дню, значится и имя снайпера Петровой. А вот совсем недавно, — продолжал начальник штаба армии, — политотдел дивизии выпустил специальную листовку. Послушайте, что в ней написано: «Слава снайперу старшине Петровой, кавалеру орденов Славы II и III степеней! Она уничтожила свыше ста гитлеровцев».
На некоторое время в комнате воцарилась тишина. Двое мужчин, каждый по-своему, оценивали подвиг русской женщины.
Дрова догорали, и языки пламени зайчиками прыгали с одного уголька на другой. Тепло ослабило боль в дважды раненной ноге командарма. Начальник штаба пошевелил кочергой начинающие чернеть сверху угольки, сгреб их к центру и, держа руки над ожившим пламенем, поинтересовался:
— Вы заметили, товарищ командующий, что она не только хорошо воюет, но и готовит отличные кадры метких стрелков. Ее ученики истребили тысячи фашистов. Отдельные — наиболее способные имеют на своем счету по сто, по двести и более уничтоженных гитлеровцев.
— Как же не заметить, Петр Иванович, даже помню, что ею подготовлено пятьсот двенадцать снайперов, а это сила. Огромная сила! Если на круг положить, что каждый ее ученик убил по двадцать — тридцать гитлеровцев, то получается целая неприятельская пехотная дивизия…
— Мало! — не удержался начальник штаба армии, — Надо брать в среднем по сто убитых фашистов на ученика. Вот ее вклад в нашу победу.
— Да-а, весомый вклад, — согласился Федюнинский и вернулся к своему рабочему столу. На обратной стороне наградного листа написал: «Достойна награждения орденом Славы первой степени». Скрепил документ своей подписью и приказал начальнику штаба: — Петр Иванович! Распорядитесь: пусть Петрову привезут ко мне, интересно познакомиться с таким отважным воином.
— Когда прикажете вызвать?
— Сегодня у нас двенадцатое марта, понедельник… Давайте на среду, четырнадцатого марта, часам к десяти. Еще прошу — о подарке побеспокойтесь.
…Телефонный звонок насторожил командира первого стрелкового батальона. Было еще раннее утро. По пебу плыли тяжелые черные облака, чувствовалась прохлада и сырость. Фашисты, изнуренные последними боями, притихли, затаились. Над передним краем стояла гробовая тишина.
— Вас, товарищ комбат, — доложил телефонист и передал телефонную трубку.
— Сидоров, слушаю!
— Я — Семенко. Здравствуй, Семен Алексеевич!
— С добрым утром! Что случилось?
— Срочно пришли ко мне в штаб старшину Петрову. Ее ждет машина от командарма. Повторяю, срочно!
Связной Иван Павлович Бессонов понял комбата с полуслова и вихрем выскочил из землянки.
Через несколько минут Нина Павловна доложила: