— Я же «драйвер», — развел руками Отшельник с деланым простодушием. — Ищу путь. Говорю, что вижу. Насчет дороги не скажу, а вот тропа тебе точно будет…
— И откуда ты такой умный? Как тебя, сокровище такое, из Управления-то отпустили? — хмыкнул Олег, завернув последний болт, и принялся собирать инструменты в сумку.
Отшельник неожиданно хихикнул:
— А я просто смылся…
В дверь заскочил Янек — самую малость взволнованный:
— Там, к югу, джип.
— Далеко не уедет, — буркнул Отшельник.
— А на черта торговцам… — Янек осекся, натолкнувшись на взгляд Отшельника.
Ну, опять начинается мадридский двор, скучно подумал Олег — и не угадал.
Отшельник поднялся, замер, словно принюхиваясь к чему-то, широко раздувая ноздри:
— А у нас, похоже, гости. Странно, не вовремя…
Олег не увидел, скорее почувствовал, как сразу напрягся Янек, для чего-то отстегивающий ремень с кобурой. Да и Отшельник, внешне невозмутимый, как-то резко подобрался. Да, вот сейчас это не очень похоже на домашнюю заготовку… Что ж… Он тоже потихоньку начал концентрироваться, пока не зная точно, к чему готовиться. Похоже, эта пустыня весьма людное место…
Долго задумываться не пришлось — Олег почувствовал Волну. Непонятную Волну, чужую. Чуждую. Человеческую?.. Вряд ли.
Он уже потянулся наружу за Отшельником и Янеком, когда зазвеневшую тишину взрезал пронзительный вопль капрала:
— Сарацины!!!
Выскочив, Олег на мгновение ослеп от яркого солнца. Проморгавшись, замер, завороженный зрелищем — красивым, странным, пугающим.
Их было не больше десятка — но сколько именно, Олег не взялся бы сказать, хоть на реакцию и зрительную память никогда не жаловался. Он даже не смог бы сейчас с уверенностью определить, люди ли это, вообще существа ли это из плоти и крови — или парад миражей… Белые вроде бы одежды вдруг взблескивали на миг самыми невероятными сочетаниями цветов, чтобы тут же погаснуть. Непонятно, что за звери — или механизмы? — двигались под ними, но отчего-то хотелось думать, что это тонконогие арабские скакуны. Действительно, сарацины, как-то отстраненно подумал Олег. Думай сто лет, а лучше не назовешь.
Капрал тем временем судорожно рвал с плеча автомат, но от волнения ли, от неумения, от того ли и другого вместе, никак не мог сладить с ремнем.
Отшельник заорал дико:
— Брось!!! Бросай пушку, дурак!
Янек, поднимая тучи пыли, рванулся к капралу — как понял Олег, сбить дурня с ног и отобрать оружие. Поздно: тот справился наконец-то с ремнем, дал длинную очередь от бедра. Отделившийся от группы сарацин — Олегу показалось даже, что он проскользнул между летящими пулями — рывком придвинулся к капралу, взмахнул рукой. Олег мог бы подтвердить где угодно, что оружия в руке у него не было, неизвестно даже, была ли вообще рука — но капрал качнулся, колени его подломились, и он, не выпуская автомата, уткнулся лицом в песок. Янек пятился, выставив ладони — то ли для обороны, то ли демонстрируя отсутствие оружия. Олег все с той же самому ему непонятной отстраненностью подумал: вот теперь, кажется, влопались…
Сарацины окружили их полукольцом, на расстоянии шагов полсотни. Какая-то странная дымка по-прежнему мешала не то чтобы разглядеть — сосчитать их. Фигуры словно из цветных бликов сотканы, общие очертания уловить трудно. Передовой, вскинув руку (?), направился к ним, Отшельник выступил ему навстречу. Олег вглядывался во все глаза, но фигуру сарацина скрывала свободная одежда — если это одежда — а лицо скрывала повязка, над которой виднелись только глаза — если, конечно, это глаза.
Сарацин остановился в десятке шагов. Отшельник покачал головой, глядя на лежащего капрала, перевел взгляд на сарацина:
— Напрасно. Ведь он был просто дурак.
Внимание сарацина переместилось к Олегу — он не без труда закрылся от настойчивой попытки зондирования. В метнувшейся к Отшельнику Волне он уловил вопрос.
— Нет, он не из них, — ответил Отшельник. — Сам же видишь…
Сарацин уже снова пристально изучал Олега — ощущение не из приятных. Олег, закрывшись, попытался ответить тем же — но напоролся на блок. Непривычный, в незнакомой манере, но вполне узнаваемый. Сарацин бросил короткую Волну — не атака, сообщение. Олег уловил только самый общий смысл: вызов. Он повернулся к Отшельнику. Тот тоже выглядел озадаченным:
— Предлагает поединок.
— Догадался… — проворчал Олег. — Отказаться не получится?
— Боюсь, нет… На самом деле это ритуал, типа спарринга. — Отшельник выглядел очень серьезным. — После боевого вызова он бы сразу напал.