Бьянка вошла в пыльную комнатушку и закрыла за собой дверь. С нее достаточно насмешек противного шакаленка. Она уже почти пожалела, что связалась с этой бандой. Да, Амрен уже упоминал какое-то испытание. Но что же это? Что-нибудь чисто символическое? Спеть хором гимн? Торжественно поклясться на крови? Встать на табурет и три раза прокукарекать? М-да… В общем, на всякий случай нужно подготовиться к бою.
Бьянка достала из ножен кинжал, ловко повертела его в правой и левой руке, привыкая к весу и длине. Несколько выпадов помогли освежить навыки, полученные на тренировках с отцом. Теперь нужно позаботиться о защите. Вряд ли ей выдадут щит, поэтому обороняться придется руками. Бьянка достала из карманов шаровар тонкие покрывала, что унесла с собой, сбежав от работорговца, и в несколько слоев обмотала ими предплечья. Слабая защита, но все-таки лучше, чем ничего.
Так в приготовлениях прошло отведенное ей время. Когда внизу пробили часы, Бьянка быстро прошептала молитву Ньоруну и вышла за дверь.
Глава 9
Бьянка вышла в галерею, окружавшую внутренний дворик, и осторожно выглянула из-за колонны. На безоблачном густо-синем небе ярко светило солнце, переливаясь радугой в струях небольшого фонтана. Легкий ветерок нежно шелестел листьями апельсиновых деревьев, а натянутые между кронами полотна бросали на землю густую тень, благодаря чему в саду царила приятная прохлада.
В центре дворика Бьянка увидела квадратную засыпанную мелким песком площадку, вокруг которой толпились зрители. Сердце предательски замерло, а между лопаток поползла струйка холодного пота. Из-за жары некоторые мужчины сняли рубахи, и вид их лоснящихся тел пробудил в душе безотчетный страх. А вдруг они узнают, что она женщина! Что они с ней сделают? Пустят по кругу? Убьют? Проклятье, она сама загнала себя в ловушку, очутившись в одном доме с кучей опасных головорезов.
Может бежать, пока еще не поздно? Тихонько выскользнуть за ворота, обмануть стражу и уйти? Она не обязана здесь оставаться, ведь она не давала еще никаких клятв. Они не имеют права ее задерживать. Бьянка уже почти было развернулась, собираясь удрать, как один из наемников оглянулся. Жгучий взгляд пригвоздил ее к месту — это был Амрен.
Его лицо озарилось белоснежной улыбкой:
— А вот и наш юный друг. Подходи, не бойся, мы не кусаемся!
Две дюжины глаз с нескрываемым любопытством уставились на Бьянку. Она проглотила тугой комок в горле и подошла к наемникам. Те расступились, пропуская ее в середину. На мгновение в нос ударил запах потных тел, и Бьянке стало по-настоящему страшно.
Амрен легонько подтолкнул ее в спину, выпихивая в центр площадки.
— «Кривые мечи»! — все разговоры стихли, и члены банды как один уставились на него. — Перед вами новый кандидат — Бен из Хейдерона. Если он докажет, что достоин вступить в наши ряды, то мы будем рады назвать его своим братом!
— А если нет? — из толпы выступил Назир. Хищная улыбка играла на его продолговатом лице.
— Тогда его кровь прольется на этот песок, — пожал плечами Амрен. — На все воля Бурхана.
С ума сойти! Бьянка судорожно сглотнула. Интересно, они ее сначала изнасилуют, а потом убьют, или наоборот? Да лучше бы, наверное, наоборот!
— Правила таковы, — Амрен повернулся к ней, — каждый, кто хочет вступить к нам, должен доказать, что умеет сражаться. Бой на ножах, до первой крови. Дерись достойно — и станешь одним из нас.
— А с кем драться? — поинтересовалась Бьянка.
— Со мной, — ухмыльнулся Назир, поигрывая огромным блестящим на солнце кинжалом.
— Начинать по моему сигналу, — Амрен очертил ногой линию на песке. — Отсюда.
— Я перережу твое горло, — осклабился Назир и демонстративно провел лезвием у своей шеи.
Бьянка презрительно закатила глаза. Страх куда-то пропал, сменившись азартным предвкушением, как всегда бывало перед тренировочными поединками с отцом и братьями.
— На позиции! — скомандовал главарь. — Скрестить ножи!
Назир и Бьянка встали у черты и символически ударили лезвиями друг о друга.
— Шаг назад! — велел Амрен, и оба отступили. — В бой!
Соперники неспешно обошли друг друга по кругу. Бьянка держала клинок жестким хватом, все время направляя его в сторону врага, как учил ее отец. Она не торопилась. Сперва надо оценить противника, примериться к нему, вычислить его слабые стороны.
На лице Назира заиграла зловещая улыбка.
— Мой нож жаждет твоей крови, — прошипел он, глядя Бьянке в глаза. — Я распотрошу тебя!
Шакаленок. Злобный, кусачий. Но в нем, скорее, больше игры на публику, чем реальной угрозы. Нужно просто дождаться, пока он совершит какую-нибудь ошибку.