— Никак нет, мой фюрер! Подлечился, готов к выезду на Восток! — отрапортовал Пильгер, привстав с кресла, и, после одобрительного кивка хозяина, опустил свой откормленный зад на место.
— А вы, мой дорогой Отто, больше не жалуетесь на желчный пузырь, так обострившийся в последнее время?
Скорцени с трудом проглотил ком в горле, вскочил из-за стола, вытянулся в струнку и, ощущая тик щеки со шрамом, ответил:
— Все в порядке, мой фюрер! Здоров как никогда и готов выполнить любое ваше поручение!
— Хорошо, Отто. Это очень хорошо, что вы снова в форме и готовы на новые подвиги!
Гитлер довольно причмокнул тонкими губами, пригладил челку и, заложив руку за отворот мундира, стал обходить огромный круглый стол с сидящими за ним офицерами.
Он экспрессивно, размахивая руками и срываясь на фальцет, освещал свежие сведения с фронта, перемешивая их с политическими новостями, как будто никто из присутствующих не был в курсе текущих событий. Но все сидели смиренно и слушали картавую речь хозяина. Только Геринг, официальный преемник фюрера, с надменной ухмылкой раскуривал бразильскую сигару, отодвинувшись в кресле от стола и закинув ногу на ногу, рассматривая сосредоточенные лица эсэсовцев.
Затем Гитлер перешел непосредственно к обстановке на восточном направлении. Дескать, вот, благодаря недальновидности некоторых фельдмаршалов, распылению внимания вермахта на все стороны четко по розе ветров и морозам в России, германские войска терпят фиаско и отступают к той линии, с которой в 1941 году и начали свой поход на восток.
— Советы уже начали освобождение Белоруссии, оттесняют наши дивизии к бывшей границе с Польшей и Румынией, форсируют укрепрайоны вермахта на Украине и в Прибалтике. Крым под угрозой! Балтийское море, Ленинград! Мы еще не оправились от их смертельных уколов на Днепре и орловско-курском рубеже, а они уже в Правобережной Украине. Что, черт возьми, происходит?! Или Бог отвернулся от нашей Великой Империи? Я не позволю варварской толпе славян войти в Европу, топтать грязными лаптями чужие им земли! Но…
Гитлер замолчал, пригубил воды из бокала, поданного помощником, и продолжил уже более мягким тоном:
— Но я знаю, как ответить русским на их строптивое геройство, как уколоть их в самое больное место…
— Москва?! Ликвидация Сталина? — перебил фюрера Геринг, смакуя толстую сигару и прищуривая от дыма глаз.
— Нет. Пока не этот вариант, — Гитлер недовольно взглянул на преемника, резко подошел к карте мира на стене, схватил указку и ткнул ею куда-то в середину Евразии. Скорцени сразу определил синее пятно слева от точки, указанной фюрером, — Каспийское море. «Точно, Восток! Я так и знал,» — подумал Отто, поежившись.
— Вот отсюда и до… — Гитлер провел указкой от Кавказа до Балхаша через южную часть Советского Союза, удивив на этот раз и Скорцени. — Демарш наших военных сил вдоль южной границы Советов в их тыл и террор на стратегических объектах!
Он резко повернулся к собравшимся и с нескрываемым интересом разглядывал сидящих за столом офицеров, ловя на их лицах выражения удивления или скептицизма. А чины действительно обомлели, услышав заявление своего амбициозного шефа. И только смышленый диверсант пошел ва-банк, явно угадав настроение и позыв хозяина:
— Мой фюрер, это гениальная идея! Давно пора показать всему миру, как дальновидна и сильна Германия в своей стратегии, как могущественна Империя, которая не страшится даже самых опасных методов ведения войны. И уже пора нанести Советам удар в спину, как это делают они, ведя переговоры с союзниками о причинении нам вреда со всех сторон. Я только «за»! И я, Отто Скорцени, готов исполнить любую задачу, хоть в Антарктиде, хоть на Луне. А уж совершить вылазку в Азию — это раз плюнуть!
Геринг скривился в ехидной усмешке, Шелленберг закрыл глаза и состроил выразительную гримасу, явно говорящую о необдуманности выпада своего подчиненного. И только фюреру понравилась поддержка молодого диверсанта.
— Мой дорогой друг, я всегда верил в тебя! Ты неоднократно на деле подтвердил преданность Империи и лично мне. Поэтому операцией будешь командовать именно ты, Отто, — Гитлер слегка приобнял Скорцени, затем обратился к остальным: — Господа офицеры, прошу выслушать мое видение дела, сделать соответствующие выводы и до первого апреля подготовить тщательный план операции. Для этого я и созвал это внеочередное совещание и пригласил вас, специалистов по разведке, диверсиям и террору на Ближнем Востоке. Итак…