- Они опровергают все, что мы считали своими достижениями, - он медленно шел вдоль ряда егерей, смотрящих прямо перед собой.
Иногда егеря доживали до таких лет, что становились непригодными для дальнейшей службы. Страшно стать бесполезной. Однажды прийти в казарму и больше не получить ни одного назначения. Никчемная и слишком слабая, чтобы тебе позволили просто выйти в последний раз, для того, чтобы ты могла умереть на снегу. Вместо этого нас отправляют работать на фабрике. Но долго егеря там не живут. Работа не сложная, и они полностью обеспечены всем необходимым. Но монотонная и не тяжелая работа убивает нас еще быстрее.
- Нет ничего сильнее человека. А в данном случае этих девушек, - хотя он шел очень медленно, но уже дошел до того квадрата, в котором я стояла.
- Как часто они совершают свои... перемещения? - он остановился и обернулся к ожидающим.
Еще два человека, и он дойдет до девушки, что стоит передо мной. Мне показалось, что все мои мышцы закаменели, так я боялась пошевелиться и привлечь его внимание. Глаза жгло, я забыла, что нужно моргать, до красных кругов перед глазами вглядываясь в точку перед собой.
- "Выходят на маршрут", - ответил министр. - Они так это называют.
- Так как часто?
- Вы можете сами посмотреть.
Одна из наставниц подошла к принцу и протянула короткий цилиндрик подсветки.
- Иванова - досмотр счетчика, - скомандовала она.
Егерь, перед которым стояла она и принц, перехватила одной рукой и опустила арбалет к ноге, затем повернула освободившуюся руку запястьем вверх. Наставница щелкнула фонариком и расстегнула манжет на руке девушки. Внешне там ничего не было. Но в определенном спектре видны знаки, обозначающие сколько раз этот егерь преодолевала маршрут. Наставница ничего не говорила, разобраться помог министр. Он подошел и забрал у старшей фонарик, она тут же вернулась на свое место, а он стал объяснять значение нанесенного рисунка.
Наставники не были егерями. Ни одна из них. Они проходили обучение только как юнкера и числились ими не более шести первых лет. Потом их переводили в специальный сектор, где они воспитывались до того, как стать старшими наставниками. Почему так делали, мы не знали. Но нам говорили, что наставники очень редко появляются, из-за своих особенностей их было очень мало. Они выходили с нами на обучении на занятия и хорошо переносили внешнюю среду, но по маршрутам они никогда не ходили и жили только в тех куполах, где родились.
- Эмблема службы ставится сразу. Круг значит, что обучение пройдено полностью, - объяснял министр.
- Что это за полосы?
- Это самое интересное, - он наслаждался по-настоящему. - Это за выходы на маршрут.
- Раз, два, три... то есть эта девушка выходила на поверхность три раза?
Министр выдержал эффектную паузу:
- Нет. Полосу егерь получает не за один выход.
- Сколько же?
- Десять.
- Тридцать раз?!
- А может быть больше, - министр говорил с таким превосходством в голосе, будто сам совершал эти выходы.
В нас никак не отзывались его смешные потуги потешить свое самолюбие. Нам некогда думать о таких вещах. Спесь нам чужда. Чувства только мешают и никак не помогают в выполнении наших задач.
- Эта... маркировка - обязательна?
Министр выключил фонарик и, кажется, собрался вернуться к ожидавшему королю и его свите, увлекая за сбой принца.
От стука своего сердца я почти не слышала, что он говорил.
Уходи!
Не подходи сюда!
Не смотри на меня!
Но он вернулся.
Его заинтересовали арбалеты, которые мы держали. Кажется, он об этом спросил у министра, и тот продолжил многословно объяснять. Наверное, этому "министру" (знать бы еще, что это значит) не с кем было обсуждать эти темы, а он очень интересовался вопросами нашей службы. Он много знал о нас. И его знания по большей части были точны.
В это же время наставница скомандовала:
- Вандерсен, досмотр оружия, - девушка, что стояла передо мной, шагнула вперед.
Я помедлила на долю секунды и тоже шагнула.
Моё тело, казалось, само среагировало, подчинившись многолетней привычке. Иначе боюсь, я не смогла бы сдвинуться с места. Пока разум пребывал в панике, тело четко, строго по правилам, выполняло давным-давно отработанные действия.
Сделав еще один шаг вперед, девушка сделала следующий шаг в сторону, освобождая мне дорогу.
Я прошла вперед на пять шагов и остановилась. Достала и пристегнула тетиву. Открыла зарядник на ложе. Арбалет положила на согнутые в локтях руки, развернутые запястьями вверх, как на полке.