Конечно же, меня догнали прежде, чем я успела добежать хотя бы до поворота на главный луч. По башке, как ни странно, ничем тяжёлым не дали, да и вообще не причинили никакого вреда. Просто Серёга ухватил меня за шиворот, прижал к себе и заткнул мне рот своей не слишком чистой ладонью. А Иван, подбежав следом в домашних тапках, сказал:
- Женька, Женя, спокойно. Я всё тебе объясню. Серёга сейчас тебя отпустит. Ты, главное, не ори и попытайся хоть на секундочку мне поверить. Я - Снег.
Увидев непонимание в моих глазах, он добавил торопливо:
- Да, я тот самый пёс, которого ты подобрала на остановке "Улица Колыванова". Просто я умею оборачиваться человеком.
- Врёшь, - сказала я, удивляясь про себя людской наивной изворотливости.
- Если хочешь, обернусь обратно, но тогда не смогу ничего тебе рассказать. И не здесь, конечно, в доме. Для этого раздеваться придётся.
- С ума сошёл? Не вздумай! Да ты... Решил, что кто-то в здравом уме поверит в этот бред? Всё, я звоню в полицию!
Иван с Серёгой многозначительно переглянулись.
- Ты в первую нашу встречу пыталась угостить меня бутербродом с колбасой, в которую забыли положить мясо. А на следующий день принесла банку с фаршем. "Собачья радость", по-моему.
- Ты что, с тех пор следил за мной? Подглядывал?
- А когда бабка Аня велела тебе выметаться из квартиры, ты спросила у меня, не знаю ли я, куда пустят пожить с собаками, желательно бесплатно. И назвала меня Джоном Сноу.
Этого уже точно не мог видеть и слышать никто. В квартире была только я да мои собаки. И меня вдруг осенило со всей ясностью: не врёт. Да, так не бывает, оборотни существуют только в сказках, но один из них прямо сейчас стоит передо мной. В старой клетчатой рубахе и чужих домашних тапочках. А второй, в грязной телогрейке на голое тело, крепко держит меня за плечи.
- А ты, значит, Серый Волк, - сказала я, уже вполне уверенная в своей догадке. Парень смущённо улыбнулся и кивнул.
- Тогда вот он - Эльф? - спросила я, некультурно ткнув пальцем в сторону мальчишки, играющего на моём дворе.
- Его зовут Лёша, - ответил Иван как-то печально. - Слушай, Жень, давай поговорим обо всём этом не здесь, не посреди дороги? Холодно же. Да и ты на работу опаздываешь. Вернёшься вечером - и я всё тебе подробно расскажу.
Мои подозрения всколыхнулись с новой силой.
- Ну уж нет, так я вас тут одних и оставила. Сейчас позвоню начальнику, скажу, что заболела и сегодня не приеду. А ты... Да, пойдём домой, вы с Серым всё мне расскажете подробнейшим образом. И про превращения в собак, и про взломанные замки... И если в ваши планы не входит знакомство с участковым, постарайтесь быть убедительными.
Пол часа спустя мы втроём вернулись на кухню. Только что я получила самые неоспоримые доказательства того, что оборотни существуют. А теперь сидела на табуретке у окна и тупо смотрела, как вернувшийся в человеческий облик Иван разливает по чашкам чай, а Серёга сосредоточенно кромсает хлеб и колбасу. За окном Лёша кидался снежками в стену сарая.
- Что ж получается, - подвела я итог, - то есть вы, два здоровенных лба, пользуясь своим даром, решили пожить за мой счёт?
Серый обиженно засопел, а Иван сказал несколько сухо:
- Это не совсем так. Я ждал тебя на остановке не потому, что мечтал о собачьих консервах и принудительной прогулке два раза в день. Просто познакомиться с тобой по-человечески не получилось. А ведь я пытался.
Память услужливо подсунула картинку: конец ноября, отвратная погода, пять минут до закрытия магазина. Перед кормовым прилавком очередь из восьми человек, а какой-то хмырь в камуфляже мурыжит меня у ветаптеки, расспрашивая, какое глистогонное лучше, и допытываясь, не хочется ли мне поработать где-нибудь на природе. Как помнится, я его в конце концов отшила довольно резко. А через два дня мне встретился Снег.
- Кстати, это не ты приходил стучаться к нам с Юлей? Баба Аня тогда перепугалась до трясучки.
- Каюсь, я, - вздохнул Иван. - Надеялся, что если застану тебя дома, удастся поговорить нормально.
- А как ты узнал, где я живу?
- Выследил. По запаху.
- Я всё-таки никак не пойму: что тебе от меня нужно?
- Видишь ли... Хочу предложить тебе работу. Мне нужен человек. Сказать "хозяин" было бы неправильно, скорее, ванхэмпи, старший.
- В твой питомник?
- Да, вот именно. Я порасспросил людей о тебе, присмотрелся со стороны и решил, что ты нам подходишь.
- Кому это "нам"?
- Нам, койрат. Собакам-оборотням.
- И чем же я вам подхожу?
- Ты решительная, смелая, любишь животных. Деревенского житья не боишься.
- Неужели у вас по соседним деревням нет никого с такими же небывалыми задатками?
Иван поморщился:
- У нас глушь. Кто помоложе - все сбежать норовят, если не в Питер, так хоть в Петрозаводск, а кому не удалось, тот пьёт. А ты, вроде, непьющая. И ещё, прости уж меня, в годах, без семьи и без путной работы. Значит, ничего тебя тут не держит.
Я усмехнулась невесело, и Иван, заметив это, сразу добавил:
- Если надо, мы тебе живо жениха подберём. Это у нас в девках недостача, им всем город подавай и цивилизацию, а парней одиноких хватает. Я бы вот тоже не прочь жениться. Так ведь не на ком...
Я не выдержала и хихикнула.
- Это ты сейчас мне типа предложение руки и сердца сделал? Ну-ну. А ваши девушки, которые как вы с Серёгой?
Иван помрачнел.
- Койрат? С ними вообще всё сложно. Уходят жить к людям. То есть соглашаются навсегда остаться собаками за еду, крышу над головой и ласку. Людям, конечно, нравится: собака, а всё понимает, прямо как человек... Родители детей, особенно девочек, бывает, даже продают куда-нибудь в Москву, или вообще за границу, чтобы жили чисто и безбедно. Да что уж там, парни, кто поленивее и попройдошливее, тоже в город бегут, примазываются к людям на содержание. Вон, Машин Борей как раз из таких. Она ведь его нашла в лесу, когда в Карелию в отпуск ездила. Живёт теперь у неё на всём готовом, нажрал бока шире плеч, и домой возвращаться не собирается. Среди ездовых таких предостаточно. Я когда на соревнованиях сбежал, видел как минимум пятерых койрат, подходил к ним поговорить. Но как только речь заходила о том, чтобы вернуться к своим семьям, они меня тут же все, как один, посылали в пеший эротический тур. Спасибо, хоть не порвали. А потом от них нарождается вот такое, - и Иван нерадостно кивнул за окно, туда, где Эльф... в смысле, Лёша весело боролся в снегу с Малей.
- А что с ним не так?
- Понимаешь, мы когда в собачьем облике, то и время для нас идёт, как для собак. Лёша родился щенком и обратился первый раз только после переезда к тебе. Мы с Серёгой ему показали, как надо. Но получается, что до этого он развивался, как щенок. Вот и вырос... Ребёнок - Маугли, блин.
- Так он из-за этого сделался умственно отсталым?
- Вроде того. Но ничего, может, ещё со временем выровняется, если будет почаще обращаться. В школу бы его надо, там живо очеловечится. А вот с Малей уже ничего не поделаешь.
- Как, и она тоже?
- Да. Только ей уже в человеческом облике будет около восемнадцати, а она, сама понимаешь, ни говорить по-человечески, ни читать, ни писать, ни вести себя, как полагается... И это уже очень трудно исправить, время упущено.
- Значит, её ты не учишь обращаться?
- Нет смысла. Зачем делать из хорошей собаки неполноценного человека? Но таких мы обычно тоже в беде не бросаем, следим, чтобы попали у людей в нормальные руки. Раз их родителям до лампочки, семья следит. Оформляем питомник на старшего, выправляем документы. Для этого нам тоже необходим нормальный человек.
- Я думала, ты сам занимаешься и питомником, и тренировкой собак.
- Последние годы приходилось. Но дело в том, что я - вожак стаи, а не старший. Это совершенно разные вещи. Для того, чтобы жить среди людей и принимать людское обличье, нам нужен связной, проводник. А вожак - это, наоборот, проводник для людей в мир собак. Я слишком люблю быть собакой, под моим руководством койрат не очень-то рвутся принимать человеческую форму.
- Ну и что? Может, им этого и не надо?
- Если они забудут, как становиться людьми, то постепенно утратят и способность понимать людей, жить рядом с ними. А у диких собак в современном мире незавидное будущее.
- Может, тогда для койрат лучше навсегда стать людьми?
- Может, и лучше. Только знаешь, - Иван вдруг мечтательно улыбнулся, - быть собакой - это ни с чем не сравнимый кайф.