- Ты тоже из посёлка койрат? - спросила я Серёгу. - Или родился в городе?
Тот как-то заметно смутился. Вместо него ответил Иван:
- Сергей настоящий койран, не такой, как Лёша с Малей. Только он не из моей стаи.
- Значит, как Борей?
Выражение лица у Серого стало уж совсем несчастным.
- Да я, - начал он было жалобно, но Иван остановил его жестом и спокойно объяснил:
- Он не из перебежчиков. Просто на заработки ездил.
Серёга кивнул с явным облегчением и уставился себе на руки. Иван продолжил:
- У нас рядом с посёлком хотя бы лесхоз и ферма, а у них - совсем ничего. Приходится мужикам наниматься на работу вахтовым методом, чтобы дома хоть какие-то копейки водились. Серёга вот так поехал на стройку в Московскую область, отработал пару месяцев, а потом инвестор обанкротился. Стройку заморозили, и ребят, кто там горбатился, просто кинули на деньги. Не то чтобы совсем отказались платить, предложили подождать окончания разбирательств. Месяца эдак три-четыре, если повезёт. Народ, конечно, поворчал, плюнул и потянулся по домам. У Серёги тогда деньги совсем подобрались, даже на поезд не хватило, и он добирался домой автостопом. Сперва ничего, нормально ехал, а потом под Долгореченском его обчистили: отобрали паспорт и вещи и вышвырнули из машины. Он в полицию идти побоялся, обернулся собакой и пошёл дальше пешком. Но тут ведь тоже свои сложности: надо где-то добывать еду, находить безопасные места для сна, огибать подальше территории диких собак... А так, как Борей, пойти подмазаться к людям, он не умеет. Попробовал раз - чуть не попал на отловщиков. Так что когда я его встретил на помойке возле Зазово, он уже был в полном упадке. Но к тебе идти не хотел, гордый, дурень. Еле уговорил его.
- Но значит, гордость позволила-таки пожить месяц на моих харчах?
Серый тут же вспыхнул и пробубнил обиженно:
- Я снег на дворе и за воротами чистил. И забор тебе починил. И замок мы со Снегом не ломали, а перебрать хотели, чтобы не заедал.
Вот тут мне стало немножечко стыдно. Я, действительно, недавно сетовала на то, что верхний замок стал плохо открываться. Кивнув парню, я сказала серьёзно:
- Спасибо. Не знала, что это ты. Иван...
Он поморщился слегка и махнул рукой:
- Можно Снег, я привык. Ко мне это прозвище ещё со школы прилипло.
- Ну хорошо. Послушай, Снег, так это ты нам с Юлькой ножи точил? И вкрутил лампочку в коридоре?
- А что оставалось делать, - хитро улыбнулся мне Снег. - И кран вам на кухне подправил, чтоб не тёк. Правда, я с этой твоей Юлей едва не спалился: она пришла вдруг среди дня, а я под раковиной ковыряюсь. Пришлось врать, что я сантехник, работаю по вызову бабы Ани.
- И она поверила?
- Вроде... Даже пивом угостила. Глазки, правда, строить начала. Наплёл ей, что встречаюсь с тобой, тогда отстала.
Теперь уже настала моя очередь краснеть: вспомнилось внезапно, как я расхаживала по квартире в пижаме с дыркой на попе и пускала Снега к себе на кровать. Кстати, о дырках и пижамах...
- Если я правильно поняла, одежда вместе с койраном не перевоплощается. Так в чём же ты возился под раковиной, когда тебя Юлька застала?
- Влез в твой спортивный костюм. Чёрный, безразмерный такой. Знаешь ли, шастать по квартире голым было холодновато, не май месяц.
Мне стало понятно, почему Юля сразу поверила в мою связь с незнакомым сантехником: костюмчик-то этот она регулярно наблюдала на мне. Ну, Снег!
- А вот это всё откуда?
Иван одёрнул на себе рубашку и ответил спокойно:
- На чердаке нашли. Не волнуйся, потом вернём назад. Ну так что, ты поедешь ко мне работать?
Я замерла на минутку, стараясь прислушаться к себе. Слишком уж хотелось запрыгать и бездумно выкрикнуть: "Да!" Почему-то мне очень нравился этот самоуверенный нахал Снег, ему хотелось верить. И всё же...
- Почему ты не рассказал мне всё это раньше, дождался, что я накрыла вас с поличным? Какой смысл был три месяца морочить мне голову и придуриваться собакой?
- Серёга, сходи-ка принеси дровишек, - вдруг сказал Иван. - И Лёшку заодно домой позови.
Как только Серый скрылся за дверью, Иван снова повернулся ко мне.
- Видишь ли, я хотел поговорить с тобой сразу, не откладывая, но потом... Не знаю, как объяснить. Мне понравилось жить с тобой. Боялся, что если ты не согласишься, придётся уходить, и мы больше никогда не увидимся. Ты не думай, я не собирался всю жизнь сидеть у тебя на шее, как этот халявщик Борей. Всё равно скоро пришлось бы открыться. Зима заканчивается, мне пора домой. Надо успеть вернуться раньше, чем развезёт дороги. Лёшу я заберу с собой, Серый тоже собирался "сбежать" на днях. Его уже, наверное, родные потеряли, волнуются. С Малей решай сама: хочешь - оставь себе, не хочешь - я заберу...
- Так ты уже решил, что я отказываюсь? Погоди, мне только надо спросить ещё кое-что. Почему вам вдруг понадобился старший? Кто у вас был старшим до тебя?
- Моя мама. Только она уже совсем старенькая. В эту зиму я попросил её и брата последить маленько за питомником, но только для того, чтобы найти кого-нибудь на замену.
- Старший обязательно должен быть женщиной?
- Нет, не обязательно. Только если вожак - койран. Вот если стаю водит койра тогда лучше, чтобы ванхэмпи был мужик. Слушай, Женя, я тебя ни в коем случае не тороплю. Никто не требует, чтобы ты вот прямо завтра всё бросила и уехала жить в леса. Посоветуйся с родителями, уладь здесь дела. Потом, когда будешь готова, напишешь мне, и я приеду тебя встречать. Ну как? Согласна?
И я кивнула, чувствуя, как по губам расползается глупая улыбка.