Первое, что я увидела, зайдя в квартиру - дверь в мою комнату распахнута, Снега внутри нет. И свет горит на кухне. Ворвалась туда, ожидая какой-нибудь катастрофы... Кухня встретила меня тишиной и чистотой. Снег мирно дремал на вчерашнем месте, под столом. Грязная посуда, которую я, убегая на работу, просто побросала в раковину, была уже кем-то вымыта и аккуратно расставлена в сушилке. Я подумала: Юлька приходила, не иначе. Убрала за мной срач, а теперь попрекать будет всю оставшуюся жизнь. Впрочем, мне было что сказать ей в ответ: в углу за холодильником сиротливо пряталась пара бутылок из-под пива. Однозначно, моя соседка приходила сегодня домой, и не одна.
Однако раздумывать над странностями соседки было некогда: время уже поджимало, настала пора собираться в Лядово поле. Наскоро умяв пару бутербродов, я надела свитер потолще, снова влезла в лыжный костюм и, прихватив из кухни пустые бутылки, позвала: "Снежище, на выход! Идём гулять!" Он поднялся с таким тяжким вздохом, словно я предложила ему что-то неприличное. "Да ладно тебе, - поспешила утешить его я. - Просто пройдёмся немного полем, познакомимся кое с кем. Ты как насчёт поиграть с другими собаками?" Снег посмотрел укоризненно и побрёл к двери. А мне вдруг подумалось, что он за свою безнадзорную жизнь, возможно, уже нагулялся выше крыши, и его гораздо больше радует возможность поваляться в тепле и покое. Я бы, наверное, тоже с удовольствием налила себе гигантскую кружку чая и уселась тыкать в телефон вместо того, чтобы тащиться куда-то на холод и ветер, но... Кто сказал, что быть собаковладельцем просто? Да и собаке тоже никто не обещал лёгкой жизни. Завёл хозяина - води гулять.
Шутки шутками, но без Снега едва ли я отважилась бы разгуливать в потёмках вдоль железки. Чтобы попасть в Лядово поле, надо было пройти по узкой дорожке между гаражами и пересечь пути по так называемому переезду - подземному тоннелю с непросыхающей лужей на полу. Света в нём отродясь не водилось. В гаражах тоже было темно и жутко, но только спустившись в переезд, я отчётливо поняла, что такое непроглядная тьма. Пока шла по тоннелю, даже носа своего не видела, а выход из него в неосвещённое поле маячил впереди заманчивым светлым пятном. Однако стоило мне поверить в то, что скоро я окажусь на свободе, слабый свет заслонила тёмная фигура. Огромный мужик остановился поперёк дороги и заглядывал в темноту, прислушиваясь к моим шагам. В голове мелькнуло: "Маньяк!" Ноги сами собой приросли к полу.
- Эй, - позвал мужик, - есть кто?
Я не отозвалась. Мужик решительно шагнул во тьму. "Ну точно, маньяк," - подумала я и, мёртвой хваткой вцепившись в поводок Снега, рванула обратно. В спину мне ударил яркий луч фонаря.
- Девушка, - просипел маньяк. Я прибавила ходу.
- Осторожнее, там скользко.
Удивившись такой заботе, я оглянулась. Рослая фигура в камуфляже и с мощным налобным фонарём шла за мной по пятам, а вокруг неё примерно на высоте колен светились четыре маленьких, тусклых разноцветных огонька. От удивления я поскользнулась и с размаху села на землю. Мужик с фонарём подошёл вплотную и оказался... высокой женщиной в толстом зимнем камуфляже и с армейской ушанкой на голове. С трудом откашлявшись, она сказала хриплым басом:
- Это вы Женя Анисова? Я Маша.
Так состоялось моё знакомство с главным каюром Долгореченска. Маша в тот день была здорово простужена, и потому на прогулку с собаками упаковалась в комплект, который её муж обычно надевал, отправляясь на рыбалку. Кстати, цветные огонёчки, так меня подкосившие, оказались просто световыми маячками на ошейниках её собак. Очень удобно: гуляя в темноте без поводка, всегда видишь, где твоя собака, и чем она занята.
Как выяснилось, долгореченские владельцы ездовых собак три раза в неделю собирались в нашем поле для тренировок. Летом ездили на велосипедах, зимой прокладывали снегоходом трассу для нарт и лыж.
- Стартуем прямо отсюда, гоним мимо Лядово до Рожновки и назад вдоль путей, - охотно объясняла мне Маша, пока мы шли через поле. - Всего получается восемь километров.
- Так много? - удивилась я.
- Для скиджера с двойкой нормально. А для шестёрки даже мало. Только у нас пока не получалось собрать шестёрку хаски. Вот если твой согласится нормально ходить в паре с Аськиным Ануком, можем попробовать скатать. Он у тебя спокойный? С кобелями не задирается?
- Не знаю. Я его только вчера нашла.
- А, - Маша посмотрела на меня как-то по-особенному. - Ну, вроде, он на моего Борея не пыжится, значит, должно быть всё нормально. Ты приходи завтра, познакомишься со всеми. Пока снега мало, мы просто гуляем вместе, бегаем понемногу. Ася будет, Дэн с Чуком и Геком. Придёшь?
И я почему-то согласилась. Если бы я тогда знала, на что...