Косы опустились, рассекая воздух с гудением аэролайнера, и вошли в поникшие плечи Талли. Он вздрогнул, словно его ударило током. Сверкающая серебряная нить в сердце тучи потускнела и стала бронзовой, проходя сквозь камуфляжную куртку. Темная кровь уже выступила на ткани; из ран у него на плечах брызнули потоки – черные, как индийские чернила.
Брюс уронил Талли. Голова мужчины дернулась, и он уставился на Тодда. Глаза Талли горели, как факелы. Его кровь испачкала губы и подбородок Тодда.
– …одд… – прохрипел Талли голосом, похожим на скрип половиц.
Брюс приставил табельный пистолет к голове Талли, но рука чудовища молниеносно взметнулась и выбила оружие на снег. Все это время Талли не сводил с Тодда глаз.
– …одд… одд… – рычал монстр сквозь пенившуюся на губах кровь. Тварь внутри растянула его рот в кошмарной улыбке, слишком широкой для человека. Во рту теснилась сотня мелких зубов. Брюс с разворота пнул Талли в голову. Глаза мужчины закатились, как два последних шарика жвачки в автомате. Крутанувшись, как взбесившееся животное, Талли-монстр прыгнул на Брюса. Тот едва успел уклониться и бросился за угол здания.
Тодд потянулся к пистолету, схватил его и, перекатившись, сел, сжимая оружие в обеих руках. Не целясь, он начал стрелять – снова и снова, молясь, чтобы случайно не задеть Брюса.
Одна пуля, похоже, ударила в канистру на ремне Талли. Раздалось тихое плинк, и через секунду Талли-монстр вспыхнул. Он заорал и замахал руками, летя вперед, словно комета. Жар достиг остальных канистр, и они взорвались одна за другой. Обрывки одежды и кусочки горящего мяса взвились в воздух и упали, тлея, на заснеженный тротуар.
Пылавший монстр бросился к Тодду. Его было уже не разглядеть – просто корчившееся бегущее пламя. Ботинки со стальными носками оставляли в снегу исходившие паром впадины. Жуткие крики напоминали трубные вопли слона.
Тодд поднялся на ноги и помчался к двойным дверям, но тварь уже настигала его кошмарными длинными прыжками. В паре ярдов от Тодда Талли-монстр упал в снег, и воздух наполнился вонью топлива и горящего мяса. Огненная куча корчилась и каталась по земле, словно насмехаясь над жизнью. Наконец тварь вылетела из трупа, бросившись в снег лягушачьим прыжком. Она тоже горела, ее обычно прозрачное тело в свете пламени стало ужасающе четким. Львиный череп, охваченный огнем, мотался на тонком стебле шеи, глаза чернели, как бездонные ямы. Тодд застыл в дверном проеме и смотрел, как тварь поползла, опираясь на кривые лезвия рук. Тлеющие черные чешуйки падали в борозду у нее за спиной, как хлопья каминной сажи.
Из-за угла здания вышел Брюс. Он замер, увидев на снегу дымящийся труп Талли и горящее чудовище, выбирающееся из-под навеса.
Тварь ползла к телу Мэг. Она нуждалась в нетронутом сосуде, пусть и безжизненном: огонь ее убивал.
Кривая лапа метнулась из огня и вонзилась девочке в грудь. Секунду спустя тело Мэг вздрогнуло. Одна из рук маленькой покойницы дернулась, описав в снегу полукруг. Но стоило твари забраться на труп, как пламя охватило и его. Детская рука так и моталась в снегу, пока огненный ад не пожрал все. Тогда воцарилась тишина.
Брюс практически втащил Тодда в офис шерифа. Вдвоем они захлопнули двери и прислонились к ним, тяжело дыша.
– Господи, – ахнул Тодд. Даже за закрытыми дверями от едкой вони щипало в носу. – Ты видел? Эта тварь… она не смогла забраться внутрь трупа… потому что пламя… сделало ее плотной…
– Я потерял пистолет, – выдохнул Брюс.
– Как думаешь… появятся новые чудовища?
– Не знаю.
Темная фигура показалась в дальнем конце коридора и двинулась к ним. Тодд прицелился во мрак.
Это был Брендан, и его трясло от страха. Среди этого кошмара Тодд совсем о нем позабыл.
– Вы убили монстра? – Голос мужчины дрожал. – Где Талли?
– Он мертв, – сказал Брюс. – Наверное, надо потушить огни и похоронить трупы, пока прочие твари не догадались, что к чему.
– Огни? – пробормотал Брендан, еле ворочая языком.
– Брендан, – сказал Брюс, все еще задыхаясь. – Возьми дробовик из шкафа с оружием, ладно?
Брендан тупо кивнул и скрылся во тьме. Тодд слушал, как его шаги грохочут по плиткам пола.
– Идем, – позвал его Брюс. – У задней двери есть лопаты. Надо успеть, пока эти твари не нарисовались и не заметили нас.
Через пару минут они снова оказались на улице. Пламя почти погасло, и обугленные, дымящиеся трупы тлели на грязном снегу. Останки Талли и Мэг до сих пор напоминали людей, но в третьем трупе – твари – не было ничего человеческого. Волокнистыми изгибами огромное двенадцатифутовое многосуставчатое тело напоминало змею. Тодду снова вспомнились мясистые крылья ската, заостренные, как наконечники стрел.